Вряд ли кто-нибудь будет оспаривать значение природного газа для экономики США и всего остального мира. Его много, он гораздо чище своих главных альтернатив — нефти (для транспорта) и угля (для отопления) — и может, по меньшей мере отчасти, их заменить.
Перспективы природного газа подробно анализируются в появившемся в пятницу отчете MIT «Будущее природного газа». Отчет — плановая публикация Энергетической инициативы Массачусетского технологического института (MIT), которую возглавляет профессор физики института и бывший заместитель министра энергетики США Эрнест Мониз. В прошлом инициатива уже публиковала отчеты об угле, ядерной энергии и геотермальных источниках.
83-страничный документ вряд ли удивит компании вроде ExxonMobil, которая согласилась в прошлом году купить за $40 млрд газовую компанию XTO Energy (в четверг сделка была одобрена акционерами XTO) и стала, таким образом, крупнейшим производителем газа. Или Shell, которая обсуждает покупку австралийской Arrow Energy и заплатила в мае $5 млрд за газовые активы в Пенсильвании и Западной Вирджинии.
В США газ обеспечивает 21% электроэнергии и определяет цены на нее в большинстве штатов. В дальнейшем его роль в производстве электричества должна только вырасти, так как угольные станции будут сталкиваться с жесткими ограничениями на выбросы углекислого газа. Газ выделяет на 45% меньше выбросов парниковых газов, чем уголь. Напрямую заменить газом бензин будет сложнее, но это может происходить косвенно, по мере распространения электрических автомобилей.
Но главное достоинство газа — его обилие. Согласно отчету, в мире есть около 460 трлн кубометров извлекаемых запасов, которых при нынешнем уровне потребления должно хватить на 150 лет. По меньшей мере 255 трлн кубометров могут быть рентабельны при цене газа от $4 за млн BTU (BTU — British Thermal Unit, единица энергии, используемая в США). Сейчас цена на газ в Америке подбирается к $5 за млн BTU.
Нетрадиционный газ, найденный в огромных количествах в США и за их пределами, тоже сулит заманчивые перспективы. Согласно отчету, в одних США есть 18,4 трлн куб. м нетрадиционного газа и больше половины запасов рентабельны при цене около $6. Щадящая по отношению к окружающей среде добыча сланцевого газа — задача «решаемая, но трудная», утверждают авторы исследования (технология требует закачки под землю токсичных жидкостей).
Низкие цены на газ работают в две стороны. Для конечных потребителей — домохозяйств и промышленности — они означают снижение цен. Для производителей электроэнергии — сокращение маржи, которое, впрочем, будет отчасти компенсироваться увеличением спроса. Для уменьшения выбросов CO2 газ — самое дешевое и эффективное средство. Но в то же время низкие цены на электроэнергию делают по-настоящему чистые источники энергии — ядерную, солнечную и ветряную — неконкурентными.
Отчет специально останавливается на этом вопросе. «Было бы ошибкой в свете новых данных о запасах газа сдерживать развитие других, более дорогих на данный момент, источников энергии. В то же время было бы ошибкой поддерживать за счет политических решений и долгосрочных субсидий более дорогие технологии в ущерб использованию природного газа в близко- и среднесрочной перспективе, поскольку такой подход заметно удорожит общую стоимость уменьшения выбросов».
Несмотря на то что замена угля на газ позволит быстро сократить выбросы углекислого газа, в конце концов, даже этот CO2 придется улавливать. Без сомнений, это обойдется в огромные суммы. Значит, газ будет скорее переходным топливом и поможет нам перейти от угля и нефти к чистому топливу в будущем. И учитывая объем запасов газа, можно не сомневаться, что переход к «постуглеродной экономике» может быть плавным и относительно безболезненным.