«Сэр, мы хотим сообщить, что одна наша пациентка, прежде не рожавшая женщина 30 лет от роду, благополучно разрешилась от бремени. 25 июля 1978 года, в результате кесарева сечения, на свет появилась здоровая девочка весом 2700 грамм». Благая весть о рождении Луизы Джой Браун облетела весь свет, а короткое — в 317 слов — письмо редактору журнала Lancet стало научной классикой: если верить статистике Google.Scholar, его процитировали в научных статьях больше 800 раз. Луиза Браун выросла, вышла замуж за охранника ночного клуба и сама успела зачать (без помощи врачей) и родить ребенка, прежде чем автор того памятного письма, 85-летний Роберт Эдвардс, получил свою заслуженную Нобелевскую премию. Второй автор Луизы Браун, Патрик Стептоу, умер в 1988 году и по нынешнему регламенту Нобелевского комитета не может быть отмечен премией.
История, которая привела к появлению экстракорпорального оплодотворения, продолжалась 20 лет. В 1950-х годах физиолог Роберт Эдвардс, работавший в Кембридже, заинтересовался репродуктивной биологией. К тому времени было известно, что в пробирке можно оплодотворить яйцеклетку кролика и даже получить в результате жизнеспособный эмбрион, и Эдвардс рассудил, что таким же образом можно помочь бесплодным парам. Он долго экспериментировал с человеческими яйцеклетками (которые вели себя совсем не как кроличьи) и сделал в процессе «множество фундаментальных научных открытий», отмечается в пресс-релизе Каролинского института, вручающего Нобелевскую премию по медицине. В 1969 году Эдвардсу удалось провести успешное оплодотворение in vitro — в лабораторных условиях. Но созданные им зиготы не делились и не развивались в зародыш. Тогда он решил, что ему нужны яйцеклетки, полученные непосредственно из яичников. И он обратился к гинекологу из госпиталя в Олдхэме Патрику Стептоу.
Стептоу был одним из пионеров использования лапароскопов — длинных подвижных трубок с камерой на конце, которые используют, в частности, для проведения полостных операций. Стептоу использовал лапароскоп для извлечения яйцеклеток, Эдвардс их оплодотворял, а затем они помещались в утробу. После нескольких лет экспериментов коллеги смогли, наконец, разработать удачную процедуру, и в результате на свет появилась Луиза Браун. Кесарево сечение проводил лично Патрик Стептоу.
Премию по медицине присуждают людям, «совершившим самые значительные открытия в сфере физиологии и медицины», гласит завещание Нобеля. Эта формулировка позволяет награждать и открытия, имеющие разве что фундаментальный биологический интерес (вроде особенностей коммуникации пчел, которые были отмечены в 1973 году), и самые что ни на есть прикладные вещи, вроде пенициллина или томографа. Но даже про сугубо прикладные медицинские открытия сложно сказать, сколькими именно жизнями мы им обязаны. В случае с Эдвардсом и Стептоу сделать это проще некуда. Благодаря искусственному оплодотворению на свет появилось уже 4 млн детей (это почти половина населения Швеции, в которой вручается премия), отмечает Нобелевский комитет. И некоторые из них уже обзавелись собственными детьми.
Каждая десятая пара на Земле, говорится в наградном заявлении, не может зачать ребенка традиционными способами. Если это так, то количество людей, которым способно помочь оплодотворение in vitro, составляет сотни миллионов человек.
Сейчас мало кто спорит, что достижение Эдвардса и Стептоу является безусловным благодеянием для человечества, но когда они проводили свои исследования, для многих это было неочевидно. Британский Совет по медицинским исследованиям отказался финансировать проект, включавший десятки дорогостоящих экспериментов. В результате исследование проводилось на частное пожертвование. А сначала Стептоу приходилось тратить собственные деньги, отчасти заработанные — по иронии судьбы — на проведении (легальных) абортов.