Норт-Лас-Вегас — самая окраина Лас-Вегаса. Здесь не так ярко и шумно, как в центре игорной столицы мира. Зато здесь воплощается в реальность фантазия другого рода — бизнес-план Роберта Бигелоу. На 20 га его фирмы Bigelow Aerospace стоят два выжженных солнцем здания, которые мало чем отличаются от корпусов соседей: пивного дистрибьютора и компании, занимающейся настилом полов. За тем исключением, что соседи не прячутся за двойным кольцом высокой изгороди с колючей проволокой и по их территории не расхаживает небольшая армия охранников в форме с нашивками, на которых красуется большеголовый инопланетянин.
Космос уже не монополия государства
Бигелоу затеял проект, который, с его точки зрения, требует большой секретности. Сам он, правда, с охотой рассказывает, чем занимается: он строит гостиницы на орбите Земли — космические станции из надувных элементов, висящие на высоте 370 км над уровнем моря. Если будущее человечества связано с космосом (а Бигелоу в этом убежден), нам обязательно понадобятся космические жилища. Он заработал состояние на строительстве временного жилья на Земле, а за последние 15 лет потратил $210 млн собственных средств (общая сумма, по его словам, дойдет до $500 млн) на свое увлечение.
В феврале производство Bigelow Aerospace в Норт-Лас-Вегасе посетила замглавы НАСА Лори Гарвер. Теперь агентство изучает модули Бигелоу на предмет использования их в качестве вспомогательных блоков Международной космической станции.
Роберт Бигелоу — эксцентрик. Когда-то он выделил $3,7 млн Университету Невады на программу, в рамках которой предполагалось читать лекции о жизни после смерти. Примерно $10 млн из его состояния пошло на основание и финансирование института, занимающегося уфологией. В 1996 году он приобрел ранчо площадью 2 кв. км — по мнению некоторых, здесь располагается межпространственный портал для проникновения на Землю оборотней-инопланетян. На участке Бигелоу действительно оборудовал наблюдательную станцию, но пока никого не выследил.
В своей основной профессии Бигелоу вполне успешен. Стоимость его девелоперской империи, по оценке Forbes, составляет $700 млн. Добившийся всего сам, Бигелоу является единственным владельцем всех своих предприятий и недвижимости, в том числе сети гостиниц постоянного проживания Budget Suites и более 14 000 жилых и офисных помещений по всему юго-западу США.
Сейчас Бигелоу занят значительным расширением своего предприятия, намереваясь удвоить производственные площади. Здесь он собирает Sundancer — первый космический жилой модуль, который намерен запустить на орбиту. Когда этот модуль будет закончен, он перейдет к сборке более крупной модели, BA330. По объему — 328 куб. м — она почти догонит МКС.
По расчетам Бигелоу, к 2016 году он будет владеть полностью функционирующей станцией на орбите и начнет брать плату с первых постояльцев. Цена за 30-дневное пребывание — $28,75 млн. Это серьезные деньги, признает бизнесмен, однако благодаря эффекту масштаба цены должны быстро упасть. В любом случае, добавляет он, это меньше $35 млн, которые, как предполагается, выложил в 2009 году основатель Cirque du Soleil Ги Лалиберте за 12-дневный визит на МКС.
Рынок для частных космических компаний уже существует. Этим летом НАСА планирует запустить последний шаттл, и американскому правительству придется пользоваться услугами других государств и частных компаний для осуществления космических программ, в том числе для доставки грузов и экипажей на МКС. В 2010 году доход этой отрасли в США составил $40,9 млрд — на 18% больше, чем в 2005-м. «Через 10 лет доходы вырастут больше чем вдвое», — прогнозирует Дэвид Тодд, старший аналитик консалтинговой фирмы Ascend.
Бизнесмены уже соревнуются за стартовое место в гонке. Элон Маск, один из основателей PayPal, разрабатывает новые ракеты и корабли многоразового использования в своей компании SpaceX, выигравшей $1,6-миллиардный контракт на доставку грузов на МКС. Основатель Amazon Джефф Безос и его фирма Blue Origin разрабатывают новый суборбитальный транспорт. Разработчик видеоигр и сооснователь id Software Джон Кармэк тоже обзавелся ракетостроительным стартапом — Armadillo Aerospace. Организовывать туры на низкую околоземную орбиту планирует и Ричард Брэнсон.
«Космос перестал быть монополией государства», — говорит Питер Диамандис, основатель и президент фонда X Prize и гендиректор Zero Gravity Corp., которая организует полеты с достижением невесомости.
«У людей зреет недовольство из-за отсутствия прогресса в космосе, — говорит гендиректор Virgin Galactic Джордж Уайтсайдс. — Некоторые решили взять дело в свои руки».
Бюджет США на 2011 год предусматривает увеличение доли финансирования НАСА, вкладываемой в создание коммерческих партнерств, в частности, $6 млрд в течение пяти лет будут потрачены на услуги по доставке астронавтов на орбиту. По словам представителя агентства Фила Макалистера, отношения между государством и частным бизнесом меняются: «Это стало больше похоже на равное партнерство. Мы даем частному сектору возможность отыскать самые рентабельные направления развития».
Вполне вероятно, что частный бизнес способен справиться с этими задачами не хуже государства. Компания SpaceX потратила $390 млн на разработку своей ракеты-носителя Falcon 9. Если бы ту же работу выполнило НАСА, расходы могли бы составить от $1,7 млрд до $4 млрд. «Есть реальная вероятность, что в будущем наши ракеты будут доставлять астронавтов на космическую станцию Бигелоу» — говорит Элон Маск.
НЛО в Лас-Вегасе
Роберт Бигелоу управляет делами своей империи прямо из собственного особняка. Толстые гардины не пропускают в офис солнечные лучи. На стенах роскошного кабинета — старые фотографии, коллекционные ножи и наконечники стрел. Книжные полки занимают многочисленные экземпляры сочинения «НЛО и атомное оружие».
«Я вырос в Лас-Вегасе, — рассказывает Бигелоу. — Это был уникальный город — единственное место, где можно было выйти во двор и увидеть запуск ракеты». В свое время большое впечатление произвело на него одно странное происшествие в пустыне. Согласно семейной легенде, дедушка и бабушка Бигелоу — Том и Делта Тибо — в 1947 году ехали по горе Чарлстон, что неподалеку от Лас-Вегаса, и увидели, как к их машине приближается светящийся НЛО, который развернулся под прямым углом и исчез в небе. Эта история заронила в Бигелоу интерес к космосу и паранормальным явлениям.
«Довольно рано я принял решение, что мне необходимо найти возможность как-то заниматься космосом и что для этого я должен заработать сколько-то денег, — говорит Бигелоу. — Недвижимость просто стала способом достижения цели». Отец Бигелоу работал брокером недвижимости, поэтому эта отрасль была знакома Роберту и казалась надежным путем к богатству. Он пошел изучать риелторский и банковский бизнес в Университет штата Аризона, а начал с того, что занял $20 000 у ростовщика на довольно жестких условиях: 10% годовых плюс 10% от размера кредита. «Я потратил эти деньги на то, что казалось мне самым надежным вложением из всех доступных», — рассказывает Бигелоу. Это были небольшие многоквартирные комплексы. К 1970 году в возрасте 26 лет он владел сотней квартир в Лас-Вегасе и приступил к своей первой стройке — 40-квартирному жилому дому. «После этого я построил еще несколько жилых комплексов, — вспоминает он. — В конечном счете я достиг стадии, на которой и планировка, и фасады проектировались по устоявшейся схеме, и после этого превратить мой бизнес в сетевой было естественным шагом».
В 1988 году он основал Budget Suites of America, сеть отелей долговременного проживания — сервис, предлагавший квартиры в аренду на сроки, кратные неделе. Ее целевой группой были сезонные и мигрирующие работники (которые обслуживали гостиницы и казино), и акцент делался не на роскоши, а на доступности и удобстве. Типичный отель сети Budget Suite мог иметь до 300 номеров, намного больше среднего показателя сервисов, удовлетворяющих нужды более состоятельной категории командировочных.
Бигелоу решил, что его космические станции должны быть столь же дешевы и удобны, как и его отели.
Надувные отели на орбите
Надувные космические корабли впервые были разработаны НАСА в 1960-х. Ранние прототипы собирались из камер с плотной майларовой оболочкой. Следующее поколение использовало резиновые камеры с покрытием из кевлара. Когда в 2000 году конгресс прекратил финансирование этой программы, Бигелоу получил лицензию на государственные патенты и начал модернизировать их с целью дальнейшего коммерческого использования.
По утверждению Бигелоу, с точки зрения трех наиболее важных параметров жизнеспособности космических станций — объема, ударо-стойкости и защиты от излучения — его разворачиваемые системы показывают себя намного лучше традиционных жестких металлических отсеков. «Мы провели тестирование на предмет устойчивости к высокоскоростным столкновениям. Это стрельба микроснарядами на скорости 7 км/с… Оболочка наших систем обитания способна выдерживать такие микроснаряды гораздо лучше, чем алюминиевые контейнеры».
К 2006 году он потратил почти $75 млн на создание прототипов и был готов подвергнуть свой модуль первому испытанию реальностью. В июле того же года его корабль Genesis I отправился в космос на российской ракете-носителе. Этот модуль до сих пор кружит вокруг Земли на высоте 560 км.
С того момента Бигелоу только увеличивал вложения — в 2006–2010 годах он потратил $105 млн и еще $30 млн — за последние 12 месяцев. Расширились и его планы. Теперь он предлагает широкий диапазон вариантов аренды. Снять станцию Sundancer на двух человек на три месяца будет стоить $97,5 млн; годовая плата составит $390 млн. Для клиентов с по-настоящему космическими амбициями предусмотрен самый дорогой вариант — четырехгодичное резервирование станции BA330 для экипажа из 12 человек обойдется в $440 млн в год.
Каждый вариант помимо аренды самого модуля включает также заранее оговоренное количество полетов в год, помощь и техподдержку от бортового экипажа компании, обслуживание станции, обеспечение продовольствием и предметами необходимости, связь и тренировку астронавтов.
Бигелоу даже предлагает схему предоплаты. Вы не в состоянии сразу выложить $28,75 млн за 30-дневный визит? Покупайте сейчас, и у вас будет возможность погашать свои обязательства тремя частями каждые 10 месяцев, так что в 2012 году вам придется выплатить только 30%.
«Мы ничего не продаем, мы сдаем в аренду, — уточняет Бигелоу. — Иначе суммы были бы намного больше. Я начинал с риелторского дела и всего, что с ним связано… В общем, я работаю как управляющая компания — забочусь, чтобы клиенты получали то, что нужно, за приемлемую для них цену».
И все-таки при таких ценах кому покажется приемлемой эта услуга? Бигелоу в первую очередь нацелен на госконтракты. Существует больше 50 стран с космическими агентствами, у которых нет доступа к МКС и которым на самом деле некуда податься, поясняет он. До сих пор подавляющее большинство астронавтов на МКС составляют граждане Америки и России.
Найти корпоративных клиентов будет сложнее. Однако значительным потенциалом в этом смысле обладают отрасли, которые связаны с изучением свойств материалов. В первую очередь речь идет о прикладной науке и металлургии — для их нужд в условиях малой гравитации могут быть налажены исследования и производственные процессы, которые на Земле либо невозможны, либо требуют непомерных вложений. По той же причине в космосе существует естественная ниша для производителей медицинского оборудования и лекарств.
Только не ждите, что Бигелоу сам займется гостиничным бизнесом на орбите. «Управлять отелями не наше дело, — уточняет он. — Наше дело предоставить место для кого-нибудь типа Ричарда Брэнсона, который придет и скажет: «Я собираюсь устроить здесь заведение для туристов». (Брэнсон, со своей стороны, ничего не обещает: «Вполне вероятно, что когда-нибудь у нас появятся такие планы».)
Если все пойдет по расписанию, к 2014 году Бигелоу приступит к сборке орбитального комплекса, который условно называется «Космический комплекс Альфа» — до тех пор, пока кто-нибудь не выкупит право на имя. Это будут соединенные между собой модули: Sundancer и BA330 для клиентов, еще один Sundancer для проживания обслуживающей станцию команды Bigelow Aerospace и модуль-причал, в котором разместится корабль-перевозчик.
Будущим клиентом Бигелоу могут стать также экспедиции добытчиков лунных полезных ископаемых. На Луне — огромные концентрации гелия-3, нерадиоактивного изотопа, который редко встречается на Земле, но может быть ценным топливом для реакции термоядерного синтеза.
Доставка этих природных ресурсов из космоса слишком сложна и дорогостояща, чтобы кто-то мог всерьез задумываться о лунной добыче. Но Бигелоу на полном серьезе опасается того, что, когда полеты на Луну станут дешевле, начнется захват поверхности этой планеты… китайцами!
По международному договору о космосе 1967 года лунные ресурсы должны быть общими и отдельные государства не могут устанавливать суверенитет над частями или всей территорией Луны.
Но в конце документа Бигелоу обнаружил абзац, который, считает он, радикально изменит будущее Луны. Согласно ему, любая страна может выйти из договора в одностороннем порядке, предупредив остальных за 12 месяцев. «При таком раскладе не приходит ли вам на ум конкретная страна, которая достигла впечатляющих успехов, у которой потрясающие возможности и потрясающий потенциал и которая откровенно заявляет о своих планах полететь на Луну?»
Если Китай отважится на лунную экспансию, рассуждает этот эксцентричный миллионер, у США не останется другого выбора, кроме как тоже выйти из договора и начать демаркировать американские границы на Луне. А для этого им придется обратиться к коммерческим перевозчикам. «Без привлечения частного сектора наша страна неспособна осуществить такую операцию».