Джошуа Липпинер знает цену времени. Поэтому каждое утро, проснувшись, он начинает думать о том, как бы помочь людям его сэкономить. И «заодно», как он это называет, заработать денег.
В старшей школе он разработал собственную программу подготовки к поступлению в колледж (и даже вел переговоры о ее продаже образовательной компании Kaplan, правда, безуспешно). В двадцать с небольшим он летал на Багамы — хотел убедить владельца доменного имени Lowfares.com («низкие тарифы») продать ему адрес, чтобы сделать работающий сервис по поиску дешевых авиабилетов. Не сумев найти в сети удобно организованных материалов для подготовки к сдаче на права, он сделал сайт и для этого. Сейчас он разрабатывает мобильное приложение, помогающее людям покупать и продавать подержанные вещи. «В мире еще столько неэффективного, — говорит Липпинер, — и на столько вещей людям не хватает времени».
Липпинер основал свою первую компанию в 1998 году, через несколько месяцев после окончания университета в Вифлееме (Пенсильвания) по специальности «вычислительная математика». У него уже было предложение о работе из консалтинговой фирмы Anderson Consulting, но контракт начинался только спустя 5 месяцев после вручения диплома. Чтобы занять время, Липпинер согласился поработать в маркетинговой фирме CLT.
Работая там, он очень быстро обнаружил, как не хватает владельцам бизнеса инструментов для изучения своих рынков. Потратив две недели на изучение онлайн-опросников и программного обеспечения для проведения фокус-групп, Липпинер составил бизнес-план новой системы для измерения удовлетворенности потребителей — cPulse. Он создал этот бизнес как подразделение CLT, отказавшись в результате от работы в Anderson Consulting. CLT впоследствии продала cPulse, а 25% акций Липпинера принесли ему, по собственному признанию, «первые сотни тысяч долларов» — после уплаты налогов и адвокатских счетов.
Чуть позже Липпинер оказался на должности директора по потребительским продуктам в компании Vendari, управлявшей несколькими игорными сайтами, но не забросил поисков «неэффективностей», которые можно было бы поправить. Немного сервиса, решил он, не помешало бы туристической отрасли и в 2002 году начал бомбардировать электронными письмами два десятка людей, владевших подходящими адресами в сети. Он просил их продать ему адрес или выступить партнерами.
Одним из тех, кто ему отказал, был владелец домена Lowfares.com, но в автоматической подписи отказного письма содержался телефонный номер с багамским кодом. (Липпинер сразу же узнал его, потому что планировал в конце месяца отдохнуть на Багамах со своей девушкой.) Он написал еще одно письмо и договорился встретиться на островах. «Четыре дня я пил ром с колой на пляже в компании этого киберсквоттера, обсуждая сделку», — вспоминает предприниматель. На покупку адреса ему пришлось потратить «десятки тысяч». Его девушка, ставшая впоследствии женой, была совсем не в восторге от отдыха.
Сначала Lowfares перенаправлял пользователей на другие сайты, продающие авиабилеты, а Липпинер получал $8-12 с каждого проданного места. Четырехдневный багамский запой обернулся для него $10 000-12 000 выручки в месяц. Но на этом Липпинер не остановился. Два года спустя он ушел с работы и переделал свой сайт, превратив его в сервис сравнения цен. Он также изменил бизнес-модель: вместо фиксированной ставки за купленный билет Lowfares получает теперь по $0,2-0,3 за каждый переход на сайт продавца. За три года выручка выросла в пять раз. Но Липпинеру опять не сиделось на месте. В 2007 году он продал сайт за несколько миллионов.
В том же году Липпинер переехал из Калифорнии в Северную Каролину, на родину жены, и ему пришлось сдавать местный экзамен на водительские права. Поиск в интернете убедил Джошуа, что лишь некоторые штаты публикуют в сети детальную информацию о требованиях к экзамену. Тогда же, поздней ночью, он повесил объявление на сайте Craiglist: «Предлагаю $50 каждому, кто напишет 30 подготовительных вопросов к водительскому экзамену в родном штате». Проснувшись утром, он обнаружил 100 ответов от желающих. Он разослал новое письмо, сообщив потенциальным авторам, что из-за невероятно большого предложения он вынужден ухудшить условия: 50 вопросов за $20.
Только 12 человек отказались участвовать — и Липпинер понял, что он на верном пути. В 2008 году он нанял дизайнера в Калгари и за три месяца сделал сайт под названием DMVcheatsheets.com (ПДД-шпаргалки). Его 3-4-страничные справочники продаются по $10, а возможность попрактиковаться онлайн стоит $15. То, что начиналось как побочное дело, превратилось в полноценный бизнес, приносящий сотни тысяч долларов, говорит Липпинер.
Последнее дитя Липпинера — Twidget.com. Это мобильное приложение, облегчающее продажу и покупку вещей в сети. Идея родилась у Джошуа после того, как он продал свой подержанный BlackBerry на ebay — и покупатель не заплатил ему ни копейки. Twidget существует пока только в виде прототипа, и Липпинер ищет средства на развитие проекта.
Захочет ли создатель четырех стартапов когда-нибудь работать «на дядю»? «Я не буду давать вам стандартный ответ, что я худший подчиненный на свете, — говорит Джошуа. — Просто мне кажется более осмысленным делать собственные проекты, а не чужие».