К 33 годам Брайан Левин приобрел предпринимательский опыт, которого хватило бы на всю жизнь. Он шесть лет проработал на обаятельного алкогольного магната Сидни Фрэнка, умудрившегося продать свою водку Grey Goose корпорации Bacardi за $2 млрд. Потом участвовал в организации сервиса, рассылающего горнолыжникам на мобильники отчеты о состоянии снежного покрова на склонах. После этого создал первую в мире систему SMS-голосования, которая использовалась в телешоу American Idol, и продал бизнес в 2004 году за $15 млн. Два года спустя Левин открыл фирму Useful Networks, которая делала программное обеспечение для локальной рекламы и поиска друзей — эту компанию он продал Liberty Media, сумма сделки не раскрывается. Но тут у Левина изменились семейные обстоятельства. У него родилась тройня, у одного из малышей оказалась врожденная мышечная дистрофия Дюшенна — заболевание, которое ослабляет мускулы и к 12 годам приковывает больного к инвалидному креслу.
«Это научило меня двум вещам, — говорит Левин, которому теперь 37 лет. — Во-первых, все деньги мира ничего не значат. Во-вторых, мне нужно гораздо больше денег».
В какой еще области можно попытать счастья и с нуля заработать миллионы? Озарение пришло к нему зимой 2006 года на горнолыжном подъемнике в Сноуберде (штат Юта), когда у Левина в рюкзаке разлился энергетический напиток Red Bull и весь его обед промок. Левину пришлось жевать вымокшую вяленую говядину, которая, пропитавшись энергетиком, давала заряд бодрости. Так родился новый снэк: сушеное мясо с кофеином.
Левин нашел в Калифорнии частную лабораторию, работавшую с продовольствием. Потратив два года и $500 000 на испытание десятков рецептов, он добился нужного результата. Это закуска из мяса с соевым соусом, жженым сахаром, лимонным соком, чесноком, перцем, вустерским соусом и гуараной, которая содержит кофеин. Первые партии закуски под маркой Perky Jerky появились на полках магазинов год назад. Министерство сельского хозяйства США полагает, что мясные продукты нельзя усиливать стимуляторами, но создатели Perky Jerky утверждают, что гуарана — это не стимулятор, а ароматизатор.
Для дальнейшего развития проекта Левин стал искать внешний капитал. За три месяца удалось привлечь $1,5 млн. «Несмотря на самый тяжелый экономический кризис за последние десятилетия, венчурные капиталисты выписывали мне именные чеки сразу после получасового рассказа о продукте», — говорит он.
Однако продавать снэки оказалось сложнее, чем программы для мобильных телефонов. Крупнейшие бренды, такие как Oberto, Pemmican и Jack Link’s, выкладывают немалые деньги за место на полках сетевых продовольственных магазинов вроде Albertson’s и Safeway. Есть множество более мелких игроков, торгующих закусками. Некоторые дистрибьюторы распространяют продукцию 15 брендов одновременно. Левин совсем упал духом, побывав в сентябре прошлого года на собрании Национальной ассоциации продовольственных магазинов в Лас-Вегасе: «У них все занято обычным вяленым мясом, презервативами, сигаретами и чипсами», — говорит он.
Хорошие новости пришли месяц спустя, когда позвонил представитель магазина спортивного питания Max Muscle из Денвера, чтобы сказать, что любители экстремальных видов спорта и туристы расхватывают Perky Jerky. Вскоре после этого сеть по торговле спортивными товарами Sports Authority, у которой 460 магазинов по всей стране, решила разместить снэки Левина на полках в прикассовой зоне рядом со спортивными напитками и энергетическими батончиками. В январе Sports Authority действительно выложила Perky Jerky в 64 магазинах, что было приурочено к проведению Зимних экстремальных игр в Аспене — это мероприятие спонсируется телеканалом ESPN и адресовано как раз молодой и жадной до адреналина публике. Ободренный реакцией публики у стенда Perky Jerky на экстремальных играх, Левин открыл в январе дегустационную комнату на фестивале независимого кино Sundance — там его снэки жевали все знаменитости.
Каков результат? В сентябре вяленое мясо Левина появится на полках еще 240 магазинов сети Sports Authority. «Нам кажется, этот продукт больше, чем обычное вяленое мясо, ориентирован на людей, ведущих активный образ жизни», — говорит менеджер по маркетингу Sports Authority Дана Эйбуд.
Новым продуктом заинтересовались не только торговцы спортивным питанием и экипировкой. Сеть Hastings Entertainment, куда входят 160 магазинов, торгующих книгами, видео и музыкой, согласилась разместить Perky Jerky у себя, в специально отведенном для снэков месте. В июне Perky Jerky станет спонсором горных игр Teva в Вейле (штат Колорадо). Левин также планирует покорить этим летом район Хэмптонс на Лонг-Айленде с помощью рекламных будок, бесплатных дегустаций и торговцев-разносчиков.
Его навыки по продаже программ для мобильных телефонов тоже пригодятся. В марте он подписал соглашение с компанией Square из Сан-Франциско, которая производит устройство, подключающееся к iPhone и превращающее телефон в терминал для приема кредитных карт, — Левин хочет дать студентам возможность продавать Perky Jerky в общежитиях. Несколько десятков студентов уже вызвались быть коммивояжерами, они будут получать $1 с каждого проданного пакета вяленого мяса ценой $5. Левин планирует привлечь еще сотни обитателей кампусов осенью, действуя через онлайновые социальные сети. «Мы не собираемся тягаться с кем-то по уровню расходов или бороться за победу в старых сетях дистрибуции, так что нам придется заставить самих людей спрашивать наш продукт», — говорит предприниматель.
Выручка от продаж Perky Jerky за первый финансовый год, завершившийся в марте, составила $400 000. По итогам 2010 года Левин ожидает роста продаж до нескольких миллионов долларов. Создатель энергетического мяса рассчитывает выйти в этом году на окупаемость. Сейчас для него важен каждый проданный пакетик, поэтому Левин ездит на внедорожнике Porsche Cayenne, обклеенном рекламой Perky Jerky. Слоган гласит: «Все хотят моего мяса».