Цена славы: WNBA стала популярной, но теперь баскетболисткам нужна защита

Женский баскетбол в Северной Америке переживает лучший период в своей истории. В 2024 году WNBA объявила о том, что аудитория ее трансляций на платформах ESPN выросла на 170% за год. Согласно отчету Wasserman, к 2027 году ожидается рост телеаудитории еще на 32%.

До сих пор лучшим в истории телерейтингов женского баскетбола был сезон 1998 года, когда у 15 матчей регулярного чемпионата телеаудитория превышала отметку в 1 млн зрителей. А с 2008 года ни одна ни одна трансляция матча регулярного чемпионата WNBA не собирала у экранов миллион зрителей. Зато в регулярном чемпионате сезона-2024 таких матчей было 23, да еще и процедуру предсезонного драфта на ESPN смотрели 2,45 млн американцев — ничего подобного не было никогда. Доля славы досталась и студенческому женскому баскетболу: во время «Мартовского безумия» 2025 года в  топ-5 самых популярных баскетболистов в Instagram ( принадлежит Meta, признана в России экстремистской организацией, ее деятельность запрещена) вошли сразу четыре женщины.  

Главной виновницей резкого взлета популярности женской баскетбольной лиги считается Кейтлин Кларк — спортсменка, которая стала национальной звездой еще в студенческом баскетболе. Она была выбрана под первым номером на том самом драфте-2024, который собрал рекордные телерейтинги и попала в худшую команду лиги — «Индиану Фивер» (по правилам, на драфте самые слабые команды получают возможность первыми выбирать самых перспективных новичков, что позволяет выравнивать силы команд). Вытащив такой счастливый билет, «Индиана» увеличила продажи атрибутики на 1193%, обновила все рекорды своей посещаемости, и впервые в истории клуба сразу 38 из 40 его матчей регулярного чемпионата показали общенациональные платформы.

Однако рост популярности лиги и ее главных звезд принес не только рейтинги и доходы, но и проблемы. Баскетболистки WNBA столкнулись с тем, что их игра привлекает теперь не только болельщиков, но и злоумышленников и психически нестабильных поклонников. Особенно доставалось тем, кого фанаты Кейтлин Кларк считали угрозой их кумиру.

Олимпийская чемпионка Алисса Томас, отыгравшая в WNBA 11 сезонов, признала:  «За 11 лет карьеры я впервые получила столько расистских оскорблений, сколько на меня обрушили фанаты «Индианы Фивер». Подобные комментарии в соцсетях недопустимы».  

Закрывать свои аккаунты в соцсетях для комментариев пришлось и Энджел Риз из «Чикаго Скай». Она была одной из главных соперниц Кларк еще в студенческом баскетболе и побила несколько личных рекордов WNBA в своем дебютном сезоне 2024 года. В соцсетях соперничество юных звезд «Чикаго» и «Индианы» стало часто подаваться как противостояние белой Кларк и черной Риз, и обсуждать в таком духе его стала даже далекая от баскетбола аудитория.

Масла в огонь добавило и не слишком удачное замечание Кэти Энгельберт: в эфире CNBC ее спросили о том, как лига будет реагировать на рост оскорбительных сексистских и расистских комментариев, главными объектами которых стали Кейтлин Кларк и Энджел Риз. Комиссар лиги ответила, что такое соперничество очень хорошо для бизнеса лиги:

«Больше нет апатии. Зрителям больше не все равно. Это немного похоже на тот момент Ларри Берда и Мэджика Джонсона, когда эти два новичка пришли в НБА из колледжей — один белый, один черный. И вот у нас теперь тоже есть этот момент с двумя такими звездами. Но одно я знаю о спорте: нужно соперничество. Это то, что заставляет людей смотреть. Они хотят смотреть важные игры между соперниками. Они не хотят, чтобы все были добры друг к другу».

Это вызвало вал критики в адрес самой Энгельберт и менеджмента лиги в целом, которых обвинили в глухоте к нуждам баскетболисток и нежелании решать проблемы. Ассоциации игроков (WNBPA) призвала лигу занять более жесткую позицию в борьбе с расизмом:

«Нет оправдания расизму, гомофобии и мизогинии, с которыми сталкиваются наши игроки. Это не вопрос соперничества — это угроза, требующая немедленных действий», — говорится в заявлении исполнительного директора WNBPA Терри Джексон.  

Комиссара лиги раскритиковали крупнейшие медиа, они приводили примеры атак, которым подвергаются баскетболистки. На Бритни Грайнер напал в аэропорту Далласа ультраправый блогер Алекс Стайн, Кеннеди Картер атаковал у входа в отель агрессивный фанат Индианы. ДиДжоне Керрингтон прислали угрозы убийства после того, как она в матче плей-офф локтем ударила Кларк в глаз.  Саму Кейтлин Кларк преследовал 55-летний сталкер из Техаса, которого арестовала полиция Индианаполиса, когда он пытался пробраться в отель, где остановилась команда. 

В итоге, комиссар лиги изменила свою позицию. И уже во время церемонии драфта-2025 (на котором впервые за 7 лет была выбрана и российская баскетболистка — Анастасия Косу) Энгельберт объявила о том, что лига будет защищать своих игроков. 

Комиссар WNBA не стала раскрывать детали этой программы защиты, заявив только, что лига “сотрудничает с технологическим партнером для обеспечения безопасности в цифровом и физическом пространстве”. И добавила традиционные обтекаемые формулировки:

«Наша цель — сохранить WNBA пространством, где все — игроки, болельщики и партнеры — чувствуют себя в безопасности, ценятся и имеют возможность развиваться. Мы создали целевую рабочую группу, сотрудничаем с ключевыми заинтересованными сторонами, включая представителей лиги и клубов, а также привлекаем внешних экспертов».  

Тем  не менее, Ассоциация игроков все еще не удовлетворена полностью этими обещаниями и обещает предпринимать собственные меры для защиты игроков.