Гигантские стадионы и потрясения: как меняется чемпионат с рейтингами выше, чем у НБА
Как устроен колледж-футбол
Правила в студенческом футболе (или как сами пишут американцы — CFB) на 95-99% такие же, как в профессиональном. Есть лишь ряд небольших исключений: например, для приема достаточно одной точки опоры на поле. Фундаментальное отличие колледж-футбола от НФЛ — традиции, история и структура проведения чемпионатов.
Если в НФЛ выступают всего 32 команды,, то только в одном Дивизионе I СFB участвуют 133 команды, объединяющие почти все крупнейшие, богатые и известнейшие университеты страны. И это только так называется элита — Футбольный боул-поддивизион (FBS). А есть еще несколько других дивизионов, в которых также играют сотни американских колледжей.
Когда говорят о студенческом футболе, то подразумевают прежде всего именно FBS. 133 университета разбиты на 10 конференций. Из них пять имеют автономный статус от NCAA, то есть могут принимать определенные решения, независимо от главного студенческого регулятора США. В эту пятерку входят:
· Юго-Восточная конференция (Southeastern Conference, SEC);
· Большая десятка (BIG 10 или B1G);
· Большая дюжина (Big 12 или Big XII);
· Конференция Атлантического побережья (Atlantic Coast Conference, ACC);
· Тихоокеанская дюжина (Pacific Coast Conference или PAC-12).
Это крупнейшие и исторически главные конференций США, объединяющие сильнейшие спортивные команды страны. Их традиционно называют Power 5. Еще пять конференций (MWC, SBC, AAC, MAC и SBC) формально, но не юридически объединены в Group 5.
Есть еще несколько независимых университетов, чьи футбольные команды не входят ни в какую конференцию. Самый известные пример — Университет Нотр-Дам, один из самых известных и влиятельных католических институтов мира. Почти век назад именно из-за религиозных отличий заведение из штата Индиана не получило место в BIG 10. Независимость «Нотр-Дама» –- самая известная «фишка» футбольной команды, наравне с 8 национальными титулами.
В других видах спорта ситуация чуть иная. Например, в баскетболе есть не Power 5, а Power 6: к элитной пятерке добавляется конференция Большого Востока (Big East). Раньше она имела автономный статус и в колледж-футболе, но история и деньги все изменили. Именно представитель Big East — Университет Коннектикута (UCONN) — выиграл в 2023 году «Мартовское безумие», главный турнир студенческого баскетбола.
Как устроен сезон в американском футболе.
В конце августа прошла так называется нулевая неделя: несколько университетов по ряду причин своими матчами раньше других начали сезон. Основной розыгрыш стартует в первый четверг сентября — за неделю до старта сезона в НФЛ.
Каждый университет в течение 13 недель проводит по 12 матчей. Из них 8-9 проходят внутри своей конференции. Оставшиеся 3-4 — это так называемые межконфенциональные поединки. Обычно во время них команды проводят либо встречи с особо принципиальными институтами из других лиг, либо заранее запланированные игры. Из-за такого небольшого числа матчей расписание игры уже обговорено на 5-10, а то и 15 лет вперед.
Даже внутри своих конференций командам редко удается сыграть за сезон со всеми соперниками. Все дело в количестве университетов: к примеру, конференция BIG 10 хоть и называется так, но в нее в нынешнем сезоне входят 14 колледжей (а в будущем их число возрастет до 18). Поэтому организаторы планируют различные способы составления календаря для сезона из 8 или 9 матчей.
Например, в ACC выступают 14 футбольных команд. Каждая из них проведет по 8 матчей внутри конференции. Для этого руководство лиги разработало специальный механизм: у каждого колледжа есть по 3 соперника, с которым он играет ежегодно, а с остальными 10 – по одному разу в два года (структура 3+5+5).
В SEC или BIG 10 все еще проще: в нынешнем сезоне в этих лигах команды (их по 14 в каждой конференции) разделены на 2 дивизиона. Внутри дивизионов университеты играют друг с другом ежегодно плюс по 2 (в SEC) и 3 (в BIG 10) матча каждый сезон с представителями другого дивизиона.
Традиционно регулярный сезон завершается в уик-энд во время Дня благодарения (последние выходные ноября), когда проходят самые принципиальные дерби студенческого спорта. Например, именно в эту субботу всегда проходят матчи между Университетом Мичигана и Университетом штата Огайо («Огайо Стэйт») или игры Iron Bowl между «Алабамой» и «Оберном».
После во всех 10 конференциях проходят финальные игры — матчи либо между победителями дивизионов, либо просто между двумя сильнейшими командами сезона. Победители получают возможность нанести памятную доску на свой стадион, а также улучшить свои позиции в рейтинге футбольных команд.
Что такое рейтинг футбольных команд и как проходит плей-офф
Из-за такого разнообразия возникает один вопрос — а как вообще определить сильнейшую команду сезона? В прошлом веке все решалось благодаря опросу журналистов от Associated Press и других изданий. И так как не было плей-офф, а эксперты по-разному оценивали команды, в некоторые годы NCAA признавала сразу несколько чемпионов.
Сейчас подход изменился — по итогам финалов конференций Комитет плей-офф колледж-футбола определяет четыре команды, которые сыграют в плей-офф в начале января. И это не всегда чемпионы своих конференций. Например, в прошлом сезоне в плей-офф отобрались 2 университета из BIG 10 («Мичиган» и «Огайо Стэйт»), а в позапрошлом — два от SEC («Алабама» и «Джорджия»).
В целом же раньше, до массовых реформ, главная цель большинства команд было пробиться в боулы — специальные игры по окончанию сезона, в которой встречались команды из разных конференций. Чем лучше выступали футболисты в регулярке, тем более престижный боул им доставался. И эти игры были строго регламентированы: например, в Роуз Боуле (Rose Bowl) встречались чемпионы PAC-12 и BIG 10, а в Шугар Боуле (Sugar Bowl) – чемпионы SEC и Big 12.
Но после внедрения формата плей-офф в 2014-м престижность большинства боулов резко упала. Теперь они ни на что не влияют, разве что дают игрокам возможность отдохнуть в приятном месте: почти все встречи проходят на юге США, а одна вообще на Багамах. В результате реформ более менее элитной осталась лишь «Новогодняя шестерка».
«Новогодняя шестерка» — это шесть самых престижных боулов США: Rose Bowl (в Лос-Анджелесе), Sugar Bowl (Новый Орлеан), Fiesta Bowl (Финикс), Cotton Bowl (Арлингтон, рядом с Далласом), Orange Bowl (Майами) и Peach Bowl (Атланта). До этих встреч доходят чемпионы Power 5, лучшая команда из Group 5 и оставшиеся шесть сильнейших университетов сезона. И каждые три года одна из этих «чаш» принимает полуфинал плей-офф.
Однако уже в следующем сезоне грядет одна из самых больших реформ в истории колледж-футбола — состав участников плей-офф расширится с 4 до 12 команд. Главные причины перемен — громадная популярности этого вида спорта в стране и, конечно, огромное желание организаторов и ТВ-бродкастеров продать публике больше важных матчей, способных собирать максимальную аудиторию.
ТВ-рейтинги студенческого футбола — вторые в США
Колледж-футбол зародился еще в позапрошлом веке, и профессиональный футбол вышел как раз из студенческого. Но со временем профессиональная лига заметно обошла студенческую по популярности. Главная особенность CFB — его региональная раздробленность. Лишь игры плей-офф могут соперничать по рейтингам с НФЛ: просто потому что команд очень много, а встречи в основном проходят в одно время по субботам.
Лишь несколько матчей регулярного сезона CFB в год стабильно собирают более 5 млн зрителей у ТВ. Правда, это все равно больше, чем у рейтингов НБА, НХЛ, МЛБ и МЛС. И для телевидения это один из самых желанных лотов: в условиях жесткой конкуренции со стриминг-сервисами спорт остается одним из немногих премиальных контентов, способных привлечь зрителей на ТВ.
Помимо ТВ-рейтингов, популярность студенческого футбола подтверждается и посещаемостью матчей. Аудитория в 90-100 тысяч зрителей — обыденность для CFB.
Впрочем, следует учитывать важный фактор — скоротечность сезона CFB. Большая часть команд играют всего 3 месяца в году, так что каждая встреча важна. И чем сильней интрига, тем больше зрителей следят за игрой. Отчасти поэтому ни баскетбол, ни хоккей с бейсболом не могут соперничать с трансляциями отдельных матчей американского футбола — в длинных сезонах этих лиг значимость одной встречи не столь велика.
BIG-10 теперь зарабатывает на ТВ более $1 млрд в год
Колледж-футбол силен своими традициями, но в последние десятилетия и этот мир стремительно трансформируется. Важнейшей вехой в этом стал 1984 год.
До этого года всеми правами на реализацию ТВ-прав на трансляции соревнований, входивших в систему студенческого спорта, обладала Национальная ассоциация студенческого спорта (NCAA). Но были недовольные, в частности регенты Университета Оклахомы. Они оспорили монополию ассоциации в суде, и смогли выиграть процесс. После этого сами колледжи или конференции начали договариваться с бродкастерами и спонсорами о коммерческих сделках.
Спустя 40 лет нынешний студенческий спорт кардинально отличается о того, что был раньше. Теперь в индустрии крутятся миллиарды долларов. К примеру, колледжи из BIG 10 только с продажи ТВ-прав каналам Fox, CBS и NBC с 2023 года будут получать по $1,2 млрд каждый сезон. А игроки добились права продавать права на использование своего образа и имени.
В прошлом студенты были полностью любителями, однако это не мешало колледжам им платить «серыми схемами». В 80-х NCAA обвиняла многие университеты в этом, но больше всего пострадал Южный Методистский Университет (SMU) в Техасе. На заведение наложили колоссальные санкции, от которых он не отправился до сих пор. А на тот момент это был один из самых богатых и престижных колледжей США.
Но проникновение больших денег в студенческий спорт остановить было невозможно. Стремительный рост стоимости телеконтрактов заставил многие колледжи искать способы извлечь прибыль из популярности своих команд. Университеты стали покидать традиционные конференции и дивизионы, переходя туда, где за матчи платят больше. С середины 90-х это стало происходить все чаще: сначала рухнула Юго-западная конференция (здесь выступали команды из Техаса и Арканзаса), затем — Big East. В 2023 году этот процесс достиг апогея.
Переходы команд из одной конференции не всегда рассматриваются исключительно в спортивном ключе. Например, в 2013 году BIG 10 объявила о переходе Университетов Мэриленда и Ратгерского университета. Это далеко не самые выдающиеся колледжи, особенно второй. И тогда многие не понимали смысла в этих действиях, так как был нарушен и географический аспект. Все-таки BIG 10 — это прежде всего конференция Среднего Запада, а тут она вышла на Атлантическое побережье.
Однако благодаря «Мэриленду» и «Ратгеру» BIG 10 вышла не только на берег океана, но и на рынки собственно, штатов Мэридленд, Нью-Йорк и Нью-Джерси. Хоть за 10 лет со спортивной точки зрения эти команды ничем себя не проявили, но финансовый эффект оказался колоссальным.
Этот переход доказал, что география не важна, имеет значение лишь рынок, число болельщиков и ТВ-рейтинги. В результате уже через 8 лет снова рвануло — «Техас» и «Оклахома», одни из самых популярных колледжей США, объявили о переходе из Big 12 в SEC с 2025 года. Позже колледжи и лига пришли к договоренности, что они уйдут на год раньше.
Руководство Big 12 было в шоке, обвиняя ESPN (главное бродкастера SEC) в намеренном сговоре. И с этого момента началась одна из самых великих реорганизаций в истории университетского спорта.
Конференция просуществовала 108 лет и развалилась за неделю
После анонса ухода «Техаса» и «Оклахомы» восемь университетов Big 12 попросили о переходе в «Тихоокеанскую дюжину». Им отказали. Более того, PAC-12, BIG 10 и ACC объединились в Альянс, который обещал «новую эпоху в спорте». Big 12 пригласили к себе в конференцию сразу четыре сильнейших университета из Group 5 — «Центральную Флориду», «Цинциннати», «Хьюстон» и «Бригам Янг» (главный мормонский колледж мира).
Казалось, что на этом реорганизация закончится. Но летом 2022 года Университет Южной Калифорнии (USC) и Университет Лос-Анджелеса объявили об уходе в BIG-10. Обратим внимание — колледжи из Калифорнии заявили о переходе в конференцию Среднего Запада.
Университеты объяснили свой переход стабильностью, финансовыми выгодами и переходом на более престижный уровень выступлений. Есть и конспирологическая версия, что Fox — бродкастер BIG-10 — решил таким образом переманить активы у ESPN. Так или иначе, но Альянс конференций продержался менее года.
Проблема для PAC-12 была еще в том, что их ТВ-контракт заканчивается летом 2024-го. Без него колледжи не ограничены никакими документами и могут спокойно перейти в другие конференции. Осенью прошлого года ESPN предложило новое соглашение PAC-12, которое предусматривало выплаты в размере $30 млн каждой школе в год. Но руководство лиги отказалось, посчитав, что оставшиеся в лиге университеты стоят не меньше $50 млн (и это предложение оно выставило, оставшись без рынка Лос-Анджелеса). В результате ESPN отозвала свое предложение, и направило его Big 12. Конференция приняла его, и вместе с проданными ранее Fox правами каждый университет Big 12 будет зарабатывать по $31,7 млн в год.
На фоне жирных нулевых и десятых руководство PAC-12 было уверено, что получит новое предложение на большую сумму. Но реальность оказалась другой. Из-за инфляции, финансового кризиса и роста процентных ставок ни ESPN, ни FOX, ни CBS не могли получить новые кредиты для оплаты ТВ-контрактов. Получилось так, что единственное предложение, которое было у PAC-12 пришло от Apple. Оно предусматривало полный переход на онлайн-платформу, что категорически не понравилось некоторым президентам колледжей.
Почти год руководство PAC-12 говорило, что надо еще подождать, чтобы заключить выгодную сделку. В июле терпение лопнуло у «Колорадо» — и школа вернулась в Big 12. Спустя неделю, 4 августа, должно было пройти решающее голосование по новой сделке.
Всего за час до начала заседания «Орегон» и «Вашингтон» объявили руководству лиги и другим колледжам об уходе в BIG-10. А еще через 4 часа «Аризона», «Аризона Стэйт» и победитель двух последних чемпионатов конференции — «Юта» — перешли в Big 12.
Так, всего за сутки, конференция, просуществовавшая 108 лет, полностью развалилась. Без нового места остались как скромные «Орегон Стэйт» и «Вашингтон Стэйт», так и знаменитые «Стэнфорд» и «Беркли» — всем им теперь придется выбирать, к какой конференции присоединиться.
Что теперь
Распад PAC-12 шокировал публику и экспертов, в американских медиа несколько недель продолжалось активное обсуждение того, насколько губительным для студенческого спорта оказывается рост доходов от ТВ. Многие напоминали, что NCAA отвечает не только за колледж-футбол, а из-за распада PAC-12 разрушилась система студенческих соревнований в легкой атлетике, плавании и остальных видах спорта.
Но все эти дискуссии уже не могут повлиять на случившееся. А главное, никто больше не сомневается, что в будущем нас ждут другие тектонические сдвиги в системе студенческого спорта Северной Америки. Видимо, все идет к тому, что 150 лет существования колледж-футбола завершатся превращением в молодежную версию НФЛ с единым чемпионатом из 32-50 лучших колледжей страны с понятной системой дивизионов, стройной системой плей-офф и суперфиналом, собирающим гигансткие телерейтинги.
Осталось еще 6-7 лет до окончания существующих телеконтрактов, после чего деньги, как считают болельщики, окончательно победят историю и традиции.