Самым многочисленным по числу жертв терактом в истории современной России остается захват школы №1 в Беслане 1 сентября 2004 года. Боевики захватили в заложники более 1000 человек, среди которых были учителя, родители школьников, однако, большинство из захваченных — несовершеннолетние дети. Террористы собрали заложников в спортивном зале школы, где продержали их без еды и воды три дня. Среди удерживаемых также были матери с новорожденными детьми.
Боевики требовали от Путина вывести федеральные войска из Чечни по принципу «Независимость в обмен на безопасность» и признать независимость Ичкерии. Переговоры с боевиками закончились ничем.
На третий день в здании школы раздался взрыв, после чего спецслужбы пошли на штурм. После того как штурм был завершен, в спортзале нашли более сотни погибших. В результате теракта погибли 334 человека, среди которых 186 детей. Спустя две недели ответственность за теракт взял на себя один из лидеров чеченских сепаратистов — Шамиль Басаев. 27 террористов были убиты в ходе штурма. Единственный взятый живым террорист, Нурпаша Кулаев, был арестован и впоследствии приговорен судом к пожизненному заключению.
Из числа лиц, участвовавших в проведении операции по освобождению заложников, 10 сотрудников ФСБ и двое сотрудников МЧС были убиты. 55 сотрудников правоохранительных органов и Минобороны получили ранения различной степени тяжести. Здание бесланской школы было разрушено, сегодня на его месте мемориал.
По состоянию на 2022 год, следствие по делу о теракте, начатое Генеральной прокуратурой 1 сентября 2004 года, оставалось открытым. Расследование обстоятельств теракта проводили несколько независимых друг от друга комиссий, экспертных групп и общественных организаций, но многие обстоятельства, включая реальное количество террористов, возможный побег многих из них, действия властей во время переговоров и штурма, а также причины ограниченного и противоречивого освещения в СМИ, оспариваются до сих пор.