Громкая вывеска воскресной акции «Марш миллионов» еще накануне казалась неуместной бравадой организаторов: о спаде протестной активности после зимних митингов на Болотной и проспекте Сахарова не говорил только ленивый, и согласованная с мэрией численность участников — 5000 — стала лишним подтверждением всеобщего скепсиса. Однако к заявленному времени сбора на Калужской площади выстроилась длинная колонна оппозиционеров. В теплую майскую погоду на улицы вышло немногим меньше людей, чем 4 февраля. Данные МВД и организаторов по традиции варьируются в диапазоне от 8000 до 100 000 человек. Наглядно февральский и майский марши сравнило РИА Новости:
Пока толпу тормозили рамки металлоискателей, демонстранты развлекались забрасыванием монетами и бутылками «фанерных активистов», которых на Якиманку пыталась пронести прокремлевская молодежь, и изучением плакатов. Почти весь креатив протестующих на сей раз был посвящен Владимиру Путину.
По прохождении рамок толпа беспорядочно рассеивалась: в двух шагах от скандирующих «Слава Руси» националистов маршировали молодые поклонницы Pussy Riot, а за сторонниками Михаила Ходорковского следовала съемочная группа «телекиллеров» НТВ. Пеструю картину сдабривали праздничные марши от военного оркестра, барабанный бой и антиправительственные лозунги. За ограждениями по обеим сторонам улицы толпились зеваки, в одной из квартир молодая семья беззаботно мыла окна, а с балконов повсюду свешивались операторы и фотографы. Погоня за удачным ракурсом закончилась трагедией: у дома 35 по Якиманке мужчина упал с пожарной лестницы с высоты 6-го этажа и от полученных ранений скончался на месте.
Возглавлявшая марш общегражданская колонна на подходе к Болотной резко сбавила темп: на самой площади начинались первые выступления, когда голова шествия уперлась в полицейскую цепь у кинотеатра «Ударник». Силовики возвели баррикады у Большого Каменного моста, заодно оцепив вход в сквер на Болотной. Широкая колонна оказалась блокирована у схода с Малого Каменного. Пока Дмитрий Быков и Гарри Каспаров прогуливались по набережной в сторону сцены, Сергей Удальцов, Алексей Навальный и Борис Немцов начали акцию гражданского неповиновения: в знак протеста против действий полиции несколько десятков демонстрантов устроили сидячую забастовку. Вокруг основателя «РосПила» и координатора «Левого фронта» моментально образовалась живая цепь из журналистов. Зарубежные корреспонденты уже снимали «синхроны» о «русском Тахрире» на фоне сидящих на асфальте людей, а к мосту подтягивались все новые силы: через социальные сети ушедших вглубь площади протестующих призывали вернуться и присоединиться к акции.
Обстановка накалялась: когда Навальный и Удальцов направились к сцене (где оба в итоге были задержаны), у Малого Каменного начались потасовки. ОМОН выбрал тактику «волнореза»: силовики устраивали рейды вглубь толпы протестующих, выхватывали по несколько человек и тащили их в автозаки. Ни о какой деликатности речи не шло. Демонстранты отвечали градом камней, бутылок и фаеров. Итоги противостояния: более 400 задержанных оппозиционеров, около 20 пострадавших полицейских.
В середине площади тем временем активисты установили несколько палаток. В одной из них разместились представители «Солидарности», в другой — сторонники Pussy Riot. Неподалеку в толпе стоял Илья Яшин, для которого тот факт, что его не задержали вместе с остальными организаторами акции, казалось, стал настоящим сюрпризом. «Будем оставаться здесь, пока не уйдет Путин», — размышлял в разговоре с Forbes оппозиционер.
Но «русского Майдана» в воскресенье так и не случилось. После того как формальное время митинга на Болотной истекло, полиция перешла в наступление: дополнительные силы ОМОНа рассекли толпу на несколько секторов и последовательно стали выдавливать людей с площади вдоль Болотной набережной и далее — к Малому Москворецкому мосту. Там демонстранты расходились по близлежащим улицам, на которых позднее произошел еще ряд мелких стычек с силовиками. Следующий раунд назначен на утро понедельника на Манежной площади.