Трагедия, случившаяся в Баренцевом море 1 июля, стала крупнейшей для Военно-морского флота России за более чем десятилетие: в 2008 году при ходовых испытаниях атомной подводной лодки «Нерпа», предназначавшейся для передачи в лизинг индийским ВМС, произошло нештатное срабатывание системы пожаротушения ЛОХ (лодочная объемная химическая), унесшее жизни 20 человек, из которых военнослужащими были трое. Последнее ЧП, случившееся на автономной глубоководной станции АС-31 (ранее называлась АС-12, известна также как «Лошарик»), унесло жизни 14 офицеров, из которых семь — капитаны 1-го ранга, а еще двое из них — Денис Долонский и Николай Филин — Герои России, сообщил проект «База». Согласно официальным данным, все они погибли вследствие отравления продуктами горения: военные утверждают, что на АГС возник пожар, который членам экипажа удалось ликвидировать самостоятельно. Сама подлодка вернулась на базу в Североморск после полуночи, сейчас специалисты из судостроительной промышленности и Минобороны приступили к анализу состояния АГС. Расследованием причин ЧП занимается специальная комиссия во главе с главнокомандующим ВМФ России адмиралом Николаем Евменовым: ей предстоит установить точные причины возникновения пожара на АС-31.
АС-31 — самый современный автономный глубоководный аппарат, имеющийся в распоряжении Минобороны. Он был разработан по проекту 10831 в 1988-1990 годах петербургским «Малахитом», а сама постройка началась в 1993 году на мощностях северодвинского «Севмаша». Идея, заложенная конструкторами, заключалась в кардинальной перестройке существующей подлодки проекта 667БДР «Кальмар» (демонтаж шахт баллистических ракет) для транспортировки нескольких титановых сфер, способных при помощи небольшого экипажа (до 25 человек) выполнять исследовательские операции на дне моря, осуществлять подбор фрагментов утонувшей техники (как российских, так и иностранных) и даже проводить диверсионные операции с подводными кабелями вероятного противника. Однако в связи с задержкой финансирования постройка амбициозного проекта завершилось только в 2003 году. Первым штатным носителем АС-31 стала атомная субмарина БС-136 «Оренбург», входящая в состав 29-й отдельной бригады подводных лодок (губа Оленья), но подчиняющаяся не командованию ВМФ, а Главному управлению глубоководных исследований (ГУГИ), созданному в 2000 году на базе 19-го центра Минобороны. С 2003 года и до последнего момента АС-31 достаточно активно использовался как по прямому предназначению (известно о походах в Норвежское и Гренландское море), так и в чисто научной деятельности: например, в 2012 году «Оренбург» засветился на Северном полюсе, куда в составе научной экспедиции доставил АС-31 для изъятия образцов грунта с глубины до 3 км.
По словам источников, близких к Минобороны, ЧП на данной АГС произошло 1 июля в ходе получения батиметрической информации в Баренцевом море в интересах ВМФ. По словам двух военных источников, АС-31 должна была выполнить стандартный комплекс маневров: осуществить подводную разведку морского рельефа, а в случае обнаружения там каких-либо технических средств осуществить их подъем для дальнейшего изучения специалистами. Глубина в районе проведения операции была гораздо меньше, чем заложенная в АС-31 возможность погружения до 6 км. По всей видимости, причиной ЧП стали проблемы с одной из аккумуляторных батарей, обеспечивающих электропитание глубоководного аппарата, ЧП могло произойти, когда АС-31 совершал подъем из глубины к носителю, полагает собеседник в судостроительной промышленности. Экипаж в условиях открытого горения и критических перебоев с энергопитанием сумел обеспечить подъем АС-31 на поверхность воды и не допустил повреждения атомной установки аппарата, что позволило избежать куда более серьезных последствий, подтверждает источник в оборонном ведомстве: именно этим объясняется официальная формулировка Минобороны про «самоотверженные действия команды».
Как ожидается, комиссия во главе с Николаем Евменовым будет проводить расследование на протяжении двух недель: примерно столько времени уйдет на окончательное изучение характера повреждений, полученных АС-31, подъем документации и опрос специалистов, готовивших «Оренбург» к походу. Предварительный доклад президенту военные подготовят в течение ближайших дней: в нем, по некоторой информации, будет содержаться исключительно техническая часть ЧП. Имена виновных в инциденте и степень ответственности должностных лиц будут определены уже в ходе следственных действий.