В 2016 году фонд предпринимателя и миллиардера Юрия Мильнера Breakthrough Prize объявил о выделении $100 млн на невероятно амбициозный проект Starshot. Речь шла о космическом аппарате, способном долететь до альфы Центавра за 20 лет.
Альфа Центавра — ближайшая к Солнцу звезда, точнее, система из трех звезд, которые для невооруженного глаза сливаются в одну. До нее четыре световых года. Чтобы добраться туда за два десятилетия, нужна скорость в 20% световой, то есть 60 000 км/с. Для сравнения: «Вояджер-1», самый далекий космический аппарат, с которым все еще поддерживается связь, удаляется от Солнца со скоростью всего 17 км/с. Даже лети он прямо к альфе Центавра, вояж занял бы десятки тысячелетий.
Путеводный мираж
Каким же образом разогнать аппарат до околосветовой скорости? Идея выглядит так: миниатюрный зонд весом около одного грамма разворачивает парус такой же массы площадью 10 м2. С Земли на этот парус направляется поток лазерного излучения в 10-100 гигаватт на квадратный метр. Лазерный луч давит на парус с огромной силой. Лазер работает несколько минут, за это время парусник ускоряется до 20% скорости света и улетает на десятки миллионов километров. Потом лазер выключается и парусник движется по инерции. Притяжение Солнца не сможет удержать столь стремительного беглеца. В космосе нет сопротивления, и, однажды набрав скорость, аппарат сохранит ее надолго. Достичь других звезд за какие-то десятки лет — что может быть заманчивее?
Идею одобрил всемирно известный астрофизик Стивен Хокинг, но многие его коллеги резко раскритиковали проект. Какой парус не испарится, приняв на себя сотню гигаватт? А если и найдется такое чудо, можно ли прицелиться в парус так точно, чтобы под луч не угодил заодно и сам зонд? Неужели парусник не разрушится от ускорения, в десятки тысяч раз превышающего ускорение свободного падения? Подобных вопросов множество, и ответы на них неутешительны.
Пока одни физики вертят пальцем у виска, другие воспринимают фантастический проект как вызов. Сегодня у нас нет ничего похожего на нужные технологии, но XXI век только начался. Кроме того, в погоне за мечтой о звездах можно соорудить парусник, способный покорить хотя бы Солнечную систему — и кто скажет, что этого мало?
Чудеса в решете
Вдохновившись дерзким проектом, авторы недавно вышедшего препринта попытались создать материал для межзвездного паруса. Результаты получились впечатляющие.
Создать полотно площадью 10 м2 и весом один грамм само по себе весьма нетривиально. Ясно, что оно должно быть предельно тонким, но не рваться под сильной нагрузкой. При этом материал должен еще и очень хорошо отражать лазерный луч, иначе он просто испарится.
Физики изготовили из нитрида кремния (SiN) лист размером 60×60 мм и толщиной 200 нанометров, буквально изрешеченный отверстиями микронного диаметра. Если мысленно увеличить его до 1 мм в толщину, получится 90 000 м2 (больше десяти футбольных полей) ажурной сетки с пятиугольными ячейками размером 2,5 мм. Конструкция подобных масштабов и пропорций невозможна: любой материал разорвется под собственной тяжестью. Лишь в микромире реальны подобные «чудеса архитектуры».
Зачем физики превратили зеркало в сито, ведь это, казалось бы, противоречит его назначению? Авторы исходили из того, что лазер будет инфракрасным с длиной волны 1-2 мкм. Такие лучи хорошо проходят через атмосферу. Диаметр отверстий был подобран под длину волны лазера, а здесь вступают в силу тонкие физические эффекты. Благодаря продуманной геометрии решетка не может ни пропустить волны сквозь себя, ни поглотить их — а значит, отражает их обратно, причем куда лучше, чем мог бы сплошной лист.
Впрочем, идеальных зеркал не бывает. Даже столь изощренная конструкция отражает лишь 99% падающего на нее излучения. Для проекта Starshot этого маловато: если парусу не удастся отразить «всего» несколько гигаватт, от него тут же останется воспоминание. Но чтобы отправить парусник куда-нибудь к Юпитеру, не нужен столь мощный лазер. Можно и вовсе положиться на солнечный свет.
На гребне световой волны
Световой парус работает в общем так же, как обычный, только роль ветра играет свет. Наталкиваясь на препятствие, излучение давит на парус и толкает его вперед. Мы не чувствуем давление солнечного света, поскольку оно очень мало. Сила, с которой солнечный свет давит на квадратный метр, сравнима с весом снежинки. Чтобы создать тягу даже миниатюрного маневрового двигателя, нужна тысяча квадратных метров паруса.
Казалось бы, это на корню убивает идею путешествовать с лучами Солнца. Однако важна не только сила, но и продолжительность ее действия. Капля, как известно, точит камень. В космосе нет заправок, и большую часть полета космические аппараты просто дрейфуют под действием гравитации планет и Солнца. Лишь изредка они включают двигатели, чтобы изменить траекторию. А вот парус действует хоть и слабо, зато круглосуточно и без выходных.
Правда, Солнце, в отличие от мощных лазеров, не обещает головокружительных скоростей. Корабль с солнечным парусом разумного размера мог бы долететь до Венеры за 245 дней, до Марса за полтора года, а до Юпитера за 16 лет. Это в два-три раза дольше, чем на традиционных двигателях. Зато запас хода парусника не ограничен запасом топлива.
Пожалуй, полезнее всего солнечный парус будет вблизи Земли. Даже самую стабильную орбиту время от времени нужно корректировать, и топливо часто заканчивается раньше, чем выходит из строя техника. Поэтому вполне исправный спутник приходится списывать в утиль. У парусников не будет такой проблемы.
Участники регаты
Солнечные парусники уже прошли первые испытания в космосе. Оставив в стороне неудачи, неизбежные в любом новом деле, поговорим об успехах.
Первым под парусом пролетел японский зонд IKAROS. Летом 2010 года на пути к Венере он развернул парус площадью около 200 м2 и толщиной 7,5 микрометра. За первые полгода парусного круиза скорость аппарата возросла на 100 м/с.
Эстафету принял аппарат NASA под названием NanoSail-D 2. Он стал первым спутником, сведенным с орбиты с помощью солнечного паруса. Четырехкилограммовый аппарат относился к классу кубсатов — миниатюрных спутников из стандартных кубических блоков с ребром 10 см. Парус площадью 10 м2 был развернут в январе 2011-го. В точном соответствии с планом парус тормозил аппарат и заставлял его снижаться, так что уже осенью тот сгорел в атмосфере. Возможно, в будущем так будут утилизировать небольшие спутники, чтобы те не превращались в космический мусор.
Следующими парусниками стали LightSail и LightSail 2, построенные Планетарным обществом — некоммерческой и негосударственной организацией из США. Каждый из них представлял собой кубсат из трех блоков, оснащенный парусом площадью 32 м2 и толщиной 4,5 мкм. Если LightSail в 2015 году всего лишь опробовал развертывание паруса, то его близнец в 2019-м скорректировал орбиту на парусном ходу.
Совсем недавно, 23 апреля 2024 года, на орбиту отправился спутник Advanced Composite Solar Sail System (ACS3), принадлежащий NASA. «Передовая композитная система солнечного паруса» — это 12-блочный кубсат, оснащенный квадратным парусом со стороной 9 метров. Гордость миссии — легкие, гибкие и прочные штанги из композитных материалов, на которых держится парус. Их испытания были целью запуска и прошли успешно. А в планах агентства уже паруса площадью 500 м2 и даже 2000 м2.
Путешествие на лазерном луче, скорее всего, так и останется фантастикой. Затраты на столь мощный лазер сведут на нет все преимущества парусников, если только речь и впрямь не зайдет о межзвездных вояжах. К тому же подобный проект чреват политическими последствиями, ведь фактически получится лазерная пушка, способная выводить из строя спутники. А вот солнечные паруса наверняка найдут свою нишу в космонавтике, хотя и не вытеснят традиционные двигатели.
Мнение редакции может не совпадать с точкой зрения автора