Как потерять $20 млрд и начать сначала: история Чарльза Эргена из Dish Network
В начале 2015 года Чарльз Эрген был самым состоятельным жителем Колорадо и 24-м богатейшим человеком в Соединенных Штатах. Услугами его телевещательной компании Dish Network, которая к тому моменту успела достичь рекордного уровня капитализации почти в $37 млрд, пользовались около 14 млн домохозяйств. Вторая его компания под названием EchoStar пожинала плоды успеха Dish Network и обеспечивала ей техническую базу для телетрансляций. Эргену принадлежали внушительные доли в обеих публичных компаниях, и его личное состояние достигало $20,1 млрд.
Потом начались войны стриминговых сервисов. Пока клиенты массово переходят на видео по запросу и смотрят через интернет Netflix или Hulu, аудитория Dish TV сократилась до 6,7 млн подписчиков, хотя на пике в 2010 году их было 14,1 млн. За один лишь прошедший год Dish Network недосчиталась 900 000 клиентов. Акционеры стали избавляться от фирменных ценных бумаг, и с отметки $70,83 за штуку девять лет назад котировки рухнули к нынешним $4,88 ― активы подешевели на 93%, причем только за 2023 год — на 65%. Между тем в течение 12 месяцев, закончившихся в сентябре, выручка EchoStar составила $1,8 млрд (почти вдвое меньше, чем $3,4 млрд девять лет назад). Поэтому неудивительно и то, что пострадали финансы Эргена, которые завязаны преимущественно на двух предприятиях: с 2015 года его состояние уменьшилось на целых 94%, хотя индекс S&P 500 за тот же период подрос на 125%. В ноябре стоимость активов бизнесмена на какое-то время опустилась ниже $800 млн, и он ненадолго выбыл из клуба миллиардеров впервые с 1998 года.
Сегодня Эрген, бывший профессиональный игрок в покер, уверен, что ему под силу вернуть былой успех через полный пересмотр бизнес-модели ― слияние EchoStar и Dish Network и перепрофилирование бизнеса из платного оператора телевещания в провайдера беспроводных сетей 5G. Главная ставка сводится к революционной, но малоосвоенной технологии и сделке, которая должна обеспечить столь необходимые средства для наведения порядка в бухгалтерии, в значительной мере состоящей из заемного капитала на общую сумму $21 млрд ($3 млрд необходимо выплатить уже в следующем году). «Ему нужно было принять смелые решения», ― говорит Рой Чуа, основатель и руководитель аналитического агентства AvidThink.
О предстоящем слиянии объявили в августе, а 6 декабря его одобрила Федеральная комиссия по связи США. Так с $3,32 котировки взлетели на 31%, и это помогло Эргену вернуться в ряды миллиардеров ― сегодня его состояние оценивается в $1,3 млрд. Ожидается, что сделка будет закрыта к концу текущего месяца. Инвесторы надеются, что теперь Dish Network сможет расплатиться как минимум с первой частью огромной задолженности за следующий год, однако в долгосрочном благополучии бизнеса эксперты по-прежнему сомневаются, особенно потому, что кредитов будет накапливаться еще больше, а предприятию необходимо привлекать дополнительный капитал на миллиарды долларов. С большими трудностями Эрген сталкивался и раньше, так что реализовывать амбициозный план по тому, как выйти из сложного положения, ему не впервой.
Будущий миллиардер родился в Теннесси в 1953 году в семье бывшего физика-ядерщика из «Проекта Манхэттен». После смерти отца 18-летнему Эргену пришлось заняться финансовым планированием самому, чтобы разжиться деньгами на обучение в Университете Теннесси в Ноксвилле. После выпуска молодой человек получил степень магистра делового администрирования в Университете Уэйк-Форест, несколько лет проработал аудитором, а затем финансовым аналитиком, но в итоге решил, что корпоративные должности ― это не для него.
В 1980 году он пришел в зарождавшуюся отрасль спутникового телевещания, основал компанию EchoStar (изначально она называлась Echosphere) вместе с будущей женой Кэнти Макадам и ее другом Джимом Дефранко, которые вместе продавали спутниковые тарелки прямо с грузовика. Пересекая вместе с ними шоссе в Колорадо, чтобы установить первую спутниковую систему, Эрген слишком сильно разогнался и за считанные секунды потерял половину инвентаря — сильным порывом ветра снесло тарелку, которую они тащили на буксире.
После нескольких лет установки фирменных тарелок клиентам в сельских районах горных штатов на западе страны предприниматель решил попробовать отправить спутники в космос, чтобы оказывать собственные услуги вещания. Благодаря мусорным облигациям и выходу на фондовый рынок при капитализации на уровне $63 млн его команда к концу 1995 года собрала достаточно денег на запуск своего первого спутника, который отправили ракетой China Great Wall Industry Corp. Впоследствии Эрген признался, что если бы тот запуск провалился, его фирма тут же бы обанкротилась. Так начался бизнес Dish Network ― тогда это было дочернее предприятие под крылом EchoStar.
В течение двух лет у EchoStar появилось свыше 1 млн клиентов, а база подписчиков росла в шесть раз быстрее, нежели у крупнейшего конкурента в лице DirecTV. Этого было достаточно, чтобы Эрген вошел в число самых состоятельных людей страны. В 1997 году бизнесмен впервые попал в рейтинг 400 богатейших американцев по версии Forbes с активами примерно на $500 млн. В том же году про него писали СМИ из-за громкого скандала с Рупертом Мердоком из News Corp., который сначала согласился на слияние активов спутникового телебизнеса, но затем вышел из сделки, оставив EchoStar ни с чем. Разгневанный Эрген подал в суд за нарушение условий договора. Для Мердока процесс закончился конфузом: найти альтернативных партнеров так и не удалось, и он был вынужден вернуться к EchoStar, согласившись на менее выгодные условия, чем предполагалось изначально. После этого предприниматели годами оставались соперниками. Мердок выкупил DirecTV через год после того, как это не получилось у Эргена.
Кроме того, за Эргеном закрепилась репутация скупого человека: ранних руководителей высшего звена EchoStar он даже просил селиться в гостиничных номерах вместе (сам он тоже так делал) и при возможности летать ночными рейсами. В 1990-х Эрген купил себе пожизненный авиабилет от United Airlines, по которому ему до конца жизни полагается лучшее место в наличии на внутренних перелетах. Как отмечает пресс-секретарь Dish Network Тед Витича, данное решение сэкономило компании «миллионы долларов».
У Эргена нет истории экстравагантных приобретений, хотя с конца 1980-х он потратил по меньшей мере $65 млн на скупку приблизительно 5800 га сельскохозяйственных угодий на юго-западе Колорадо (сегодня эта земля стоит около $120 млн).
В 2008 году бизнесмен сделал Dish Network отдельным предприятием, ставшим теперь основным направлением деятельности, и заявил, что разделение поможет финансировать расширение охватов и позволит обеим фирмам найти специализацию (Dish Network ― на платном телевещании; EchoStar ― на спутниковых технологиях). Пока восходила звезда Dish Network, Эрген успел нажить себе врагов и заработать репутацию «самого ненавистного человека в Голливуде» (по версии The Hollywood Reporter), а компании в начале 2010-х от издания 24/7 Wall St. то и дело доставался титул «худшего работодателя». «Конечно, Чарли ненавидели всем Голливудом, ― отвечает пресс-секретарь Тед Витича, ведь его начальник внедрил технологию по пропуску рекламных роликов и это очень разозлило телеканалы. ― Эта борьба ― очередной пример того, как Dish привносит инновации от имени клиентов».
Но дело было не только в Голливуде. В Эргена и его компании постоянно летели судебные иски от других организаций, клиентов и собственных сотрудников, которые на протяжении долгих лет обвиняли ответчика в нарушении патентов, уничтожении документов, посягательстве на авторские права, дискриминации по признаку пола и инвалидности, а также в других правонарушениях. Однажды бизнесмена обвинили в том, что он потратил деньги из трастового фонда своей дочери (не поставив при этом в известность жену) на незаконный выкуп задолженности другой компании. Судьи раскритиковали предпринимателя и его компании: один особо отметил их «поощряемую и закоренелую практику нарушения закона», а другой подчеркнул, что поведение представителей компании в зале суда «не дотягивает даже до уровня студента юридического факультета».
На вопрос о судебных исках пресс-секретарь Dish Network отвечает, что компания обычно выходит из зала суда победителем: «Как у большинства крупных компаний, ведущих бизнес десятилетиями, имеется ряд судебных тяжб, которые можно привести в пример и раскритиковать. Очень легко выбрать самое интересное и слепить любой ложный нарратив, который только заблагорассудится».
Помимо всего прочего, миллиардер неоднократно испытывал терпение Федеральной комиссии по связи, осуществляя сомнительные маневры на аукционах и не соблюдая сроки по лицензиям Dish Network.
«Не сказал бы, что это был когда-то отличный бизнес, ― рассуждает Крейг Моффет, старший управляющий директор аналитического агентства MoffettNathanson. ― Нужно хорошенько покопаться в истории Dish, чтобы отыскать какие-нибудь достойные похвалы решения, а это непросто».
В заслугу предпринимателю можно поставить то, что он разглядел будущий упадок своей отрасли и попытался найти новые источники дохода. Так, в 2011 году он приобрел обанкротившийся Blockbuster за $320 млн в надежде использовать его медиатеку для создания конкурента Netflix, и локации ― для продажи будущих услуг в сфере беспроводных сетей. Ни один проект реализован не был: Эрген сетует на то, что для достижения первой цели было уже слишком поздно, а для второй ― слишком рано. В 2015 году бизнесмен запустил первый в своем роде стриминговый сервис Sling TV, вещающий в режиме реального времени, однако из-за конкуренции со стороны таких игроков ,как YouTube TV и Hulu Live, рост платформы быстро остановился.
Один бывший управленец Dish Network все беды Sling TV списывает на «карусель» руководящих кадров. За десять лет, вплоть до 2022-го через руководящий состав фирмы (численность которого колебалась от 7 до 14 начальников) прошло 24 человека, причем трое не продержались и года. Пресс-секретарь компании утверждает, что «с учетом руководителей, ушедших на пенсию, темпы сокращения штата не превышают средние показатели по отрасли». Не особо помогает и то, что биржевые опционы управленцев Dish Network, в виде которых им выдается вознаграждение, уже много лет торгуются довольно дешево из-за снижающегося курса акций.
«С чего бы вам оставаться, если вы видите траекторию котировок? ― задается вопросом бывший начальник высшего звена фирмы. ― Чарли был чрезвычайно умен, настоящий визионер. Он мог видеть все наперед. Мне кажется, его главная проблема ― упрямство. Он, наверное, терял деньги на том, что не хотел платить людям и стремился начинать все заново на ключевых руководящих должностях».
Сейчас Эрген полагает, что нашел новую спасательную шлюпку — 5G. С 2008 года он тайком скупает лицензии на диапазоны радиочастот, по которым осуществляются беспроводные коммуникации и которые регулируются Федеральной комиссией по связи. К 2020-му миллиардер имел в своем распоряжении обширный портфель лицензий, сроки по которым вот-вот истекали, и дальше он не мог ими воспользоваться.
Именно тогда ему в самый последний момент выпала отсрочка (спасибо антимонопольному расследованию). Федеральная комиссия по связи рассматривала вопрос о том, стоит ли одобрить слияние двух из четырех крупнейших мобильных операторов США, T-Mobile и Sprint. Вместо того, чтобы запретить подобный шаг, регулятор разработал необычный план по тому, как помочь обзавестись необходимыми ресурсами новому оператору, который впоследствии заменит Sprint в роли четвертого крупнейшего игрока на американском рынке. Единственной компанией, которая могла занять освободившееся место, была Dish Network с огромным количеством лицензий на использование частотного диапазона.
Поэтому T-Mobile и Sprint разрешили объединиться, а фирма Эргена добилась продления лицензий на пользование частотами и вдобавок получила бизнес Sprint с беспроводными сетями по модели предоплаты при условии, что Dish Network создаст направление с постоплатой и в рекордно сжатые сроки развернет собственную сеть 5G.
Предприниматель допускает, что, согласившись на предложенные Федеральной комиссией по связи сроки, его компания будет вынуждена «выпрыгнуть из штанов», как он выразился на недавней телеконференции с акционерами. «Мы допускаем на несколько ошибок больше, чем хотели бы допустить», ― отметил сооснователь компании. Изначально у бизнеса наблюдались ощутимые проблемы с интеграцией сегментов сети, и аналитики сходятся во мнении о том, что фирма провалила маркетинг как основного бренда, так и Boost Infinite (нового беспроводного сервиса по модели постоплаты). Стартовые цифры Boost Infinite особого воодушевления не внушают: за прошедший квартал Dish Network потеряла на предоплате и постоплате 225 000 клиентов.
Более того, телекоммуникации ― это чрезвычайно капиталоемкая отрасль, и, прежде чем Эрген дождется хоть какой-то прибыли, ему нужно вливать в новую сеть миллиарды долларов. Несмотря на задолженность в размере $3 млрд на следующий год и $21 млрд за все время, сейчас в распоряжении новоиспеченного оператора имеется всего $3 млрд. В предыдущем квартале компания отчиталась о чистых убытках на $139 млн, причем соотношение заемных и собственных средств в 11 раз превышает показатель прибыли до вычета процентов, налогов, износа и амортизации (EBITDA), то есть сильно больше среднеотраслевого коэффициента на отметке 2–3 (согласно данным исследования MoffettNathanson).
«Если смотреть правде в глаза, то финансировать такой бизнес уже не получится, ― уверен Крейг Моффет. ― Кажется, ему прямая дорога к банкротству. Вопрос только в том, когда».
Эксперты полагают, что именно поэтому в августе Эрген решил снова слить Dish Network и EchoStar воедино. Данный шаг позволит ему задействовать положительные значения ликвидности в последнем предприятии ($2,5 млрд в виде оборотных активов против задолженности на $1,5 млрд) для выплаты как минимум первой части кредитов Dish Network и даст простор для дальнейших операций. Федеральная комиссия по связи согласовала слияние, закрытие сделки ожидается к концу текущего месяца, и в результате EchoStar станет родительской компанией, а Dish Network ― ее дочерним подразделением.
Моффет признает: пока что Эрген «выживает», потому как уже не первый раз избегает катастрофы. «Да, каждый день для него ― новый бой, но каждый раз, лишаясь конечности, он становится этаким Черным рыцарем из «Монти Пайтона». В сценке со Священным Граалем рыцаря калечат, пока от него не остается истекающее кровью туловище без рук и ног, но он все равно грозит сопернику, против которого у него уже никаких шансов.
Чтобы удовлетворять требованиям Федеральной комиссии по связи, Эргену придется и дальше конкурировать в сфере беспроводных услуг по постоплате с признанными гигантами в лице T-Mobile, AT&T и Verizon ― по крайней мере, пока. Однако, судя по его собственным словам, наиболее перспективный путь выхода из сложившейся неразберихи пролегает через передовое программное обеспечение для сетей 5G. Бизнесмен создает первую в истории «открытую сеть радиодоступа» (O-RAN), которая изначально будет работать в облаке и задумана как более дешевая альтернатива другим беспроводным сетям, при этом обеспечивая клиентам больше вариантов по скорости и надежности соединения. O-RAN очень пригодится в эксплуатации частных сетей 5G, особенно в рабочей среде типа кампуса. Verizon, AT&T и T-Mobile тоже начинают бороться за долю в этом зарождающемся «корпоративном» секторе, но у них не будет мощностей, сопоставимых с O-RAN от Dish Network.
«Думаю, наш успех или провал зависит именно от этого», ― заявил Эрген во время недавней телеконференции с акционерами.
Технология O-RAN еще очень молодая, и некоторые специалисты предостерегают, что она может оказаться более дорогой, нежели предполагается, и обернуться рисками в плане безопасности. К настоящему моменту рынок 5G для частного сектора развивается медленнее, чем прогнозировалось, отчасти потому, что темпы найма персонала вживую во время пандемии сильно просели и к прежним значениям возвращаются крайне медленно.
«К 2025 году частные сети 5G могут стать значительной статьей дохода для Verizon, ― рассказывает Рик Прентисс, директор инвестиционного фонда Raymond James по исследованиям в сфере телекоммуникаций. ― Но если вы Dish, то до 2025-го еще целая вечность».
Для Эргена срок может показаться действительно отдаленным. За прошедшее десятилетие, пока в поиске идеального варианта вернуться на прежние позиции бывший игрок в покер пробовал один грандиозный план за другим, личное состояние крупнейшего акционера Dish Network величиной почти в $20 млрд практически исчезло.
«С Чарли никогда не знаешь наверняка, ― размышляет Рой Чуа из AvidThink. ― Как было доказано год за годом и раз за разом, его нельзя сбрасывать со счетов. Никогда».