Как Binance пытается обхитрить регуляторов ЕС и пробиться на рынок Великобритании
Бежав из Китая накануне введения новых правил оборота криптовалют, Binance искала новый дом. На Мальте его найти не удалось. Потом решили попробовать Лондон, но когда в местной лицензии на работу с криптоактивами было отказано, пришлось уходить опять. Обрести новую базу в Европе было чрезвычайно непросто, однако тут двери наконец-то открыла небольшая Литва. Страна могла не только обеспечить доступ к рынку Европейского союза, но и была отличной площадкой для того, чтобы огромная криптобиржа учредила дочернее предприятие и положила на хранение миллиарды долларов.
Приход Binance в балтийское государство принес выгоду обеим сторонам: судя по данным местной налоговой инспекции, в прошлом году учрежденная здесь дочерняя компания Bifinity оказалась вторым крупнейшим корпоративным налогоплательщиком Литвы, пополнив государственную казну на $44 млн. Кроме того, здесь же были обработаны трансакции с криптовалютами на сумму почти $7 млрд.
Поскольку фирма была открыта вне поля досягаемости крупного финансового центра, ее также использовали для осуществления некоторых сомнительных операций. Так, Bifinity перечислила $6,3 млрд в пользу Merit Peak, другой дочерней организации, которая базируется на Британских Виргинских островах и, как считает Комиссия по ценным бумагам и биржам США, смешивала вклады клиентов с собственными средствами компании. В Binance данные обвинения называют «просто неверными». Другие деньги пошли на приобретение частного самолета за $55 млн, а $62,5 млн отправлено на персональный банковский счет генерального директора Чанпэна Чжао.
«Если эта компания уверенно стоит на ногах, почему нельзя было провести все через другие места?» ― задается вопросом Анил Кашьяп, преподаватель Чикагского университета и советник Европейского центрального банка. Но «они решили заняться этим там, где стандарты проще, и ― подумать только! ― в казино, оказывается, играют в азартные игры», добавляет эксперт.
К тому же, как выяснил Forbes, Bifinity была крайне важна для попыток Binance успешно пройти проверку регулятора в Великобритании ― в этом заключалась главная цель Чжао, достигнув которой платформа обрела бы заветный законный статус в финансовом центре общемирового масштаба. Но в итоге устремление ни к чему не привело, хотя была даже куплена компания, торгующаяся на Nasdaq и имеющая британскую лицензию на работу с криптоактивами. В рамках коллективного иска, о котором ранее нигде не сообщалось, Bifinity, Чжао и его управленцев высшего звена обвиняют в составлении «ложных по существу» деклараций, где искусственным образом завышался курс фирменных акций на фондовой бирже.
Саймон Мэттьюс, директор Binance по связям с общественностью в Европе, сообщил Forbes, что в плане исковых обвинений компания «намерена упорно отстаивать собственную позицию». Отвечая на вопросы о переводе денег на банковский счет Чжао, обвинениях в смешении пользовательских средств и покупке частного самолета, Мэттьюс отверг какое бы то ни было ненадлежащее использование капитала, отметив, что «по финансовым документам за 2021 и 2022 годы аудиторы сделали неквалифицированные заключения». По словам управленца, Bifinity работает «открыто и прозрачно», а также «отвечает за отношения со сторонними регулируемыми платежными провайдерами и банками».
Сейчас Binance предстоит разбираться с кучей проблем в Европе и по всему миру, так что многие платежные операторы вроде Paysafe (который обслуживал банковские переводы Bifinity в евро) от сотрудничества с криптобиржей отказываются. Во Франции в отношении Binance ведется расследование на предмет мошенничества и отмывания денег, а Комиссия по ценным бумагам и биржам США заявляет, что компания и ее основатель причастны к мошенничеству в крупных размерах, и предъявила обоим обвинения из десятков пунктов. Помимо всего прочего, американский регулятор утверждает, что Binance использовала деньги клиентов не по назначению и перечисляла их коммерческой организации в собственности Чжао. Тогда представители криптобиржи говорили, что собираются «решительно защищать нашу платформу».
Из-за подобных неурядиц зависимость Binance от бизнеса в Литве лишь усиливалась. Изначально компания была основана в 2020 году под названием Binance UAB, и местные власти относились к затее скептически: в июле 2021-го центральный банк Литвы направил фирме предупреждение, в котором заявил, что она оказывает «нелицензированные инвестиционные услуги». Однако Binance отыскала лазейку и оформила организацию в государственном реестре предприятий в качестве виртуальной валютной биржи ― для этого лицензия от центрального банка не требуется, если фирма не держит у себя клиентские средства.
Пресс-секретарь Банка Литвы заявил Forbes, что Bifinity ведомством «не контролируется и не лицензируется». Мэттьюс из пресс-службы Binance сказал, что компании «не нужно получать лицензию от Банка Литвы, поскольку Bifinity средства клиентов не хранит и не распоряжается ими, а также не занимается эмиссией электронных денег».
Наряду с тем, что литовское подразделение преимущественно обрабатывало трансакции по кредитным картам пользователей, оно одновременно стало ключевым элементом в стремлении Binance закрепиться в Великобритании. Предыдущие попытки биржи получить британскую лицензию на работу с криптовалютами провалились. По словам многих бывших сотрудников Binance, тогда за это отвечала руководительница по имени Хелен Хай, уроженка Китая с гражданством Великобритании и супруга Дамина Чжу, раннего инвестора биржи и хорошего друга Чжао. В Binance просьбу Forbes пообщаться с Хай оставили без внимания.
Хай пришла в Binance в 2018 году, возглавив направление благотворительной деятельности, и впоследствии стала лицом компании, когда нужно было производить хорошее впечатление на регуляторов по всему миру. Она ― одна из нескольких женщин, взобравшихся по карьерной лестнице организации выше остальных, наряду с Гуанъин Чэнь (как выяснилось в результате недавнего расследования Forbes ― неофициального финансового директора) и соосновательницей Binance Хэ И, которая растит детей вместе с Чжао.
В марте 2022 года состоялся перезапуск литовской фирмы под названием Bifinity, и Хай заняла в ней кресло президента. Как говорится в грандиозном пресс-релизе, в котором обновленное предприятие названо «официальным оператором Binance по криптофиатным платежам», цель компании заключается в том, чтобы «ускорить массовое внедрение криптовалют». В материале также говорилось, что Bifinity выкупила торгующуюся на бирже Nasdaq фирму Eqonex, которой принадлежит распорядитель криптоактивов Digivault с британской лицензией. «Данное партнерство мы начинаем с огромной радостью и энтузиазмом», ― говорила Хай. Генеральным директором Eqonex назначили Джонатана Фарнелла, тогдашнего гендиректора Bifinity и главу Binance UK.
Судя по заявлениям в материалах коллективного иска, с учетом неоднократных попыток умилостивить британских регуляторов, криптобиржа планировала использовать Eqonex, чтобы пройти все проверки с лицензией Digivault на распоряжение цифровыми активами в Великобритании. «Все сводилось к тому, что Binance был красной организацией, а Eqonex ― чистой и зеленой», ― объясняет один осведомленный источник.
Но вскоре партнерская сделка сорвалась, спровоцировав тем самым банкротство Eqonex и делистинг с Nasdaq. В мае инвесторы фирмы подали на Bifinity, Хай, Фарнелла, Чжао и двух других управленцев Binance в суд Южного округа Нью-Йорка за предполагаемое мошенничество. По словам истцов, Bifinity даже не намеревалась развивать основной биржевой бизнес Eqonex в Сингапуре, хотя годом ранее на него пришлось 80% всей выручки фирмы. Вопреки обещаниям «применять» данную технологию, через несколько месяцев после объявления о партнерстве новый владелец закрыл площадку и уволил сотни сотрудников Eqonex. Ответчики на исковую жалобу пока не отреагировали.
Обвинениями в мошенничестве оборачивались и более ранние попытки Хай добиться для Binance британской лицензии. В 2019 году женщина заключила соглашение с южноафриканским бизнесменом Саймоном Динглом на учреждение британского предприятия Binance Digital Limited, которое затем получило разрешение на работу по действующей в Великобритании программе временной регистрации криптоактивов. Чжао принадлежало 80% организации, а компании Дингла под названием Dimplex ― остальные 20%. Один осведомленный источник полагает, что Дингл был «готов взять на себя часть риска Binance, очевидно, за определенную сумму в будущем».
Но в корпоративных документах от сентября прошлого года Dimplex обвинила криптобиржу в подаче «вопиюще неточных» финансовых деклараций за 2020 год якобы в мошеннических целях. Бывший руководитель Binance рассказал Forbes, что бизнесу Дингла по той договоренности «не досталось ни гроша». Один человек, знакомый с ходом дела, утверждает, что разбирательства продолжаются по сей день. Дингл на просьбу дать комментарий не ответил. Мэттьюс, пресс-секретарь Binance, заявил Forbes, что компания «не может подробно ответить» на обвинения.
Криптобирже по-прежнему приходится разбираться со множеством других проблем, и в последние месяцы она ушла либо была вытеснена с рынка пяти европейских стран. Но с идеей обзавестись корпоративной базой в британской столице Чжао не расстается. В мае, после того, как Комиссия по торговле товарными фьючерсами США подала на Binance в суд за незаконную деятельность биржи с криптодеривативами, тогдашний директор компании по стратегическому развитию Патрик Хиллманн заявил на профильной конференции в Лондоне, что для одобрения со стороны британских регулирующих органов Binance сделает «все, что в наших силах». В частности, он добавил: «Я считаю, на каком-то этапе США захочет изменить вектор движения и догнать Европу». В текущем месяце Хиллманн покинул организацию, объяснив решение желанием проводить больше времени с родными.
Три недели спустя криптобиржа официально закрыла свою последнюю дочернюю организацию в Великобритании ― Binance Markets Limited. По словам пресс-службы, решение никоим образом «не повлияет на будущие планы Binance относительно Великобритании», а сама компания все так же «решительно нацелена на регистрацию» в стране.
Перевод Антона Бундина