Неслыханная история. Миллиардер увидел ангела и чуть не потерял бизнес
В городе Сент-Пол, столице штата Миннесота, красные ковровые дорожки можно увидеть нечасто. Но прошлым летом в местном конференц-центре RiverCentre собрались полторы тысячи благотворителей, среди которых были такие знаменитости, как актер Бен Аффлек, телезвезда Кейтлин Дженнер, первая леди Замбии и многие другие. Все они собрались, чтобы привлечь средства на производство слуховых аппаратов для жителей Малайзии, Ганы и Сальвадора. Стивен Тайлер из группы Aerosmith спел один из своих главных хитов Dream On, но главным участником вечера вне всякого сомнения был миллиардер Билл Остин.
Седовласый предприниматель стоял на сцене и благодарил свою четвертую жену Тани: «Ты дала мне крылья и подарила кое-что более ценное — возможность менять к лучшему жизнь огромного количества людей, и без тебя я бы не справился». В течение 50 лет Остин заработал состояние в $1,6 млрд на компании Starkey Hearing Technologies. Предприятие начиналось как небольшой магазин и стало в итоге крупнейшим производителем слуховых аппаратов в США с годовой выручкой порядка $850 млн. Работая не покладая рук, бизнесмен добился успеха и стал производить и продавать инновационные устройства типа персонализированных слуховых аппаратов для фиксации в ушной раковине.
Клиентами компании в разные годы были одни из самых известных людей в мире: пять президентов, два папы римских и мать Тереза. Сегодня стремления Остина благородны как никогда: он хочет помочь слабослышащим и малоимущим людям по всему миру. Последние десять лет Остин разъезжал по миру вместе со своим благотворительным фондом Starkey Hearing Foundation и выдавал слуховые аппараты беднякам. Основатель компании утверждает, что эту миссию на него возложил ни много ни мало сам Бог. Цель более чем достойная, ведь по всему миру от нарушений слуха страдает около 466 млн людей, в том числе каждый третий человек старше 65 лет. Для 76-летнего Билла Остина это способ перейти из армии рядовых производителей вспомогательных медицинских устройств в лигу миллиардеров-благотворителей.
Но для Миннесоты сердечный порыв Остина обернулся отнюдь не благодатными последствиями. Долгие годы единственным признаком хоть какой-то причастности бизнесмена к компании остается его статуя в натуральный размер на входе в штаб-квартиру Starkey Hearing Technologies. Сам же Остин тем временем крутится в среде знаменитостей типа Джонни Деппа и Кэти Перри. Стремясь заниматься исключительно благотворительностью, Остин передал операционное управление компанией одному из менеджеров, которому в марте этого года предъявили многочисленные обвинения в мошенничестве, а позднее — пасынку, которого в итоге обвинили в низкой квалификации и сексуальных домогательствах.
Рост бизнеса замедлился: Starkey Hearing Technologies с 2014 года не выпускает новых продуктов и теряет значительную долю заказов от Министерства по делам ветеранов США, — а на них приходится 20% всего американского рынка слуховых аппаратов. «Остина давно критикуют как руководителя. Это живой пример мошенничества и присвоения чужих средств, а также ненадлежащего управления компанией», — отмечает Пол Ваалер, преподаватель права в университете Миннесоты. Он метафорически описывает сложившуюся ситуацию: Остин пытается перейти ко второй главе книги, но почему-то не хочет дочитать даже первую.
«У меня сделка с Богом»
Прошлой зимой в зале суда на слушаниях о мошенничестве и растрате в отношении бывшего президента Starkey Остин заявил, что совсем не жалеет о том, что отошел от бизнеса. Выступая за кафедрой, основатель компании заявил, что однажды видел ангела: «У меня сделка с Богом, и я должен сдержать обещание».
Остин родился в 1942 году в городке Никса, штат Миссури, и с самого детства мечтал стать Альбертом Швейцером — пастором, который занялся миссионерской деятельностью и был удостоен Нобелевской премии мира. В 1961 году будущий бизнесмен поступил в университет Миннесоты. Его вдохновили революционные открытия местной медицины: в университете в 1952 году была проведена первая открытая операция на сердце. К тому же родной дядя пообещал устроить его в магазин слуховых аппаратов. Работа изменила всю жизнь молодого Остина. Как он сам рассказывает, однажды в магазин пришел пожилой клиент. Его слуховой аппарат был настолько громким, что ухудшал и без того слабый слух, но никто не мог починить устройство. Тогда Остин смастерил новый аппарат и вернул мужчине слух. Молодой человек на всю жизнь запомнил, как изменилось лицо старика, когда тот снова стал хорошо слышать.
Проучившись в университете всего месяц, Остин отчислился и бросил все силы на производство слуховых аппаратов. Однажды он сказал: «Как врач я мог бы принимать 20-25 человек в день. Но потом я понял, что если займусь слуховым аппаратами, то смогу улучшить жизнь гораздо большего числа людей». Остин основал собственный магазин для продажи слуховых аппаратов и к 1970 году приобрел небольшую лабораторию, выложив за нее $13 000 ($86 000 на сегодняшние деньги). Лаборатория называлась Starkey Labs. Предприятие приносило хорошую прибыль, Остин подходил к бизнесу с выдумкой, например, предлагал клиентам бесплатно протестировать аппараты в течение первых 90 дней, и производил устройства по индивидуальному заказу.
Успеху на ранних порах поспособствовала и реклама от Белого дома: в 1983 году администрация США сообщила, что продукцией Starkey пользуется президент Рональд Рейган. К 1992 году продажи компании достигли $200 млн. Но в том же году Остина ожидал болезненный разрыв с третьей женой Синтией Доусон (по словам предпринимателя, однажды она стреляла в него), закончившийся судебным разбирательством. Доусон утверждала, что Остин обещал делиться с ней прибылью компании, но отказался от таких планов, когда встретил Тани, свою нынешнюю жену. В 1998 году суд встал на сторону Доусон и назначил ей компенсацию в размере $62 млн. Тогда со Starkey разорвал отношения один из кредиторов. Остин обратился за помощью к другу-миллиардеру и владельцу бейсбольного клуба Minnesota Twins Карлу Похладу.
Острая нехватка средств вогнала Starkey в еще больший кризис. Тогда же компании-конкуренты Widex и Oticon совершили на рынке слуховых аппаратов настоящий переворот, начав выпускать цифровые устройства. В том же 1998 году Остин назначил президентом Starkey Джерри Рузичку, который работал уже 21 год и начинал специалистом по ремонту с зарплатой $4,5 в час. Вскоре Starkey запустила собственную линейку цифровых устройств. Карл Стром, редактор журнала о рынке слуховых устройств Hearing Review, отмечает: «Правила игры изменились, а Starkey плелись позади остальных. Джерри сплотил всю компанию и заставил ее по крайней мере встать вровень с конкурентами».
Передав дела в компании Рузичке, Остин смог наконец пойти по стезе своего героя Альберта Швейцера и отправился в благотворительную миссию по миру. Стром отмечает: «Билл практически передал бразды правления Джерри и хвастался тем, что теперь ему не приходится принимать постоянное участие в жизни компании». Доверие Остина к Рузичке было настолько непоколебимым, что миллиардер назначил его доверенным лицом трех своих личных трастов. Положение Рузички еще больше укрепилось в 2006 году, когда ему предложили очень щедрый трудовой контракт на десять лет. Помимо ежегодного вознаграждения, превышавшего $500 000 и премий по результатам работы, Остин пообещал в случае своей смерти, инвалидности или поглощения Starkey выплатить Рузичке 10% от рыночной стоимости компании.
«Вы обманываете себя. И точка»
Увы, Остин редко заглядывал в отчетность Starkey. Разумеется, во время своих поездок он постоянно был на связи с Рузичкой и финансовым директором Starkey Скоттом Нельсоном и просматривал ключевые документы, например, зарплатные ведомости и производственные отчеты. На этом осведомленность о делах компании заканчивалась. Финансовые отчеты Остин никогда не просматривал. Сам он говорил: «Если бы мне их и показывали, я бы ничего не понял, потому что не знаю, как все это делается». Адвокат Джерри Рузички в этом сомневается и утверждает, что о происходящем в компании Остин был прекрасно осведомлен.
Летом 2015 года, когда бизнесмен был в Миннесоте, он почуял что-то неладное. По ходившим тогда слухам, Рузичка по истечении контракта намеревался основать собственную компанию. Остин попросил Роба Дакшера, главного информационного директора, предоставить ему доступ к электронной почте Рузички и других топ-менеджеров. В суде Остин говорил, что обнаружил в почте трудовые договоры для некоторых сотрудников, согласно которым Starkey по-прежнему выплачивала бы им жалованье, даже если бы они ушли в новую компанию Рузички. По мнению Остина, «все выглядело так, будто я буду оплачивать деятельность чужой компании и в то же время пущу ко дну собственную».
Основатель вызвал Рузичку в переговорную на серьезную беседу. Рузичка опровергал все слухи: «Ничего такого с вашим предприятием, деньгами и временем я не делаю». Поняв, что дело идет к увольнению, Рузичка добавил: «Я надеялся, что вы попросите меня остаться, но не сделали этого». Остин ответил, что обещал сделать президентом Брэндона, своего 40-летнего пасынка от четвертой жены и не хочет нарушать слово. Рузичка парировал: «Брэндон не сможет управлять компанией. Не сможет. И точка. А если вы думаете иначе, то обманываете себя». Остин уволил Рузичку в тот же день.
Тем временем Дакшер просмотрел документы на компьютере Рузички и Скотта Нельсона. У последнего нашли налоговую декларацию, согласно которой он зарабатывал более $4 млн в год — куда больше, чем ему платили в компании. Основатель Starkey устроил настоящую чистку высшего руководства и уволил в том числе Нельсона, старшего вице-президента по управлению Кита Гаггенбергера и старшего вице-президента кадровых ресурсов Ларри Миллера. В ответ Рузичка, Миллер и Гаггенбергер подали против компании иски. Остин привлек к происходящему ФБР. В ноябре 2015 года федералы обыскали дома Нельсона и Рузички. Местная пресса заметила, как агенты выносили из дома последнего компьютер и коробки с документами.
В сентябре 2016 года Министерство юстиции США предъявило обвинения Рузичке и нескольким бывшим топ-менеджерам Starkey. Их обвинили их в заговоре с целью хищения у компании и Остина более чем $20 млн. Рузичку также обвинили в краже Jaguar 2011 года выпуска, который был его корпоративной машиной. Нельсону предъявили обвинения в покупке на деньги фонда Starkey аппартаменты для «тайных встреч» с подчиненной.
Серийный насильник
После ухода Рузички Остин передал управление Starkey пасынку Брэндону Саваличу, который стал президентом в июле 2017 года. В Starkey Савалич начал работать в 19 лет и к 2010 году дослужился до старшего вице-президента. Несмотря на высокую должность, Савалич регулярно становился объектом критики. Во время допроса ФБР бывший главный технический директор Тим Трайн говорил, что Саваличу «слишком сложно сосредоточиться» и не хватает «технологического кругозора». После того как Нельсон сознался в мошенничестве, он также сообщил, что вплоть до 2011 года ряд личных расходов Савалича покрывался за счет Starkey. Ему возмещали затраты на ледяной каток, курятник, стрижку газонов, собачий корм и чистку аквариума. Кроме того, Саливач в шиком отметил свое 40-летие в доме Джорджа Вашингтона в городке Маунт-Вернон штат Виргиния — расходы взяла на себя Starkey.
Вдобавок ко всему Савалича обвиняли в сексуальных домогательствах. Бывший региональный директор по продажам Майкл Шмит вспоминает: «Мне приходилось предупреждать приходивших к нам торговых представителей, что он может проявлять к ним знаки внимания и советовать держаться от него подальше». Одна из бывших сотрудниц Starkey рассказала Forbes, что, когда она только пришла в компанию и жила в гостинице неподалеку от штаб-квартиры, Савалич неоднократно звал ее пропустить по стаканчику после десяти часов вечера.
Другая сотрудница, работавшая в отделе обслуживания клиентов, подала против пасынка Остина иск с обвинением в попытке изнасилования. Инцидент произошел в 2001 году в номере гостиницы после корпоративной вечеринки: жертве на тот момент был 21 год, через неделю ее уволили. Савалич предъявленные обвинения отрицал, а урегулировать иск удалось в 2003 году. Согласно свежим показаниям Нельсона, на тот момент за пасынком Остина закрепилась в компании репутация «серийного насильника»: он пытался добиться для переспавших с ним повышения, а одна сотрудница и вовсе от него забеременела. Пресс-секретарь Starkey отрицает обвинения в адрес Савалича, заявляя, что они «сфабрикованы и не имеют убедительных доказательств» и только запутывают суд. Сам Саливач в суде не выступал и отказывается от комментариев.
Ворох проблем
Суд над Рузичкой и другими топ-менеджерами начался в январе текущего года. За шесть недель судьи выслушали показания более 30 свидетелей. Суд пришел к выводу, что Остин дал ложные показания об условиях трудового контракта Рузички: основатель Starkey «знал об условиях контракта с Рузичкой и других аспектах его работы больше, чем предполагают его показания». В результате показания Остина были удалены из материалов дела.
В марте суд признал Рузичку виновным по восьми обвинениям из двадцати пяти. Он может получить до 20 лет заключения. Тем временем продукция Starkey теряет былую популярность. По данным аналитического агентства Bernstein Research, доля заказов от Министерства по делам ветеранов упала с 24% в 2014 году до 16% в 2017-м. Согласно опросам, которые инвестиционный банк UBS проводил среди более чем 2500 отоларингологов, с октября 2016 года по декабрь 2017 года покупатели возвращали продавцу именно продукцию Starkey.
Впереди у компании могут быть новые трудности. Билл Остин владеет 93% Starkey, остальные акции принадлежат сотрудникам. Все эти они могут подать в суд на Остина и Рузичку за потери от падения стоимости акций. Кори Роузен, основатель Национального центра акционерной собственности сотрудников, шутит: «Будь я адвокатом, то дразнил бы этим потенциальных клиентов». Исков пока никто не подавал.
Рузичка тем временем не отступает: его адвокат подал прошение на новое разбирательство в отношении Остина за «дачу заведомо ложных показаний под присягой». Starkey между тем наняла новых руководителей, в том числе главного операционного директора корпорации GE Healthcare, занимающейся разработкой медицинского диагностического оборудования, и главного технического директора из Intel. Этим летом компания планирует запустить новую линейку слуховых аппаратов, в которых будут использоваться встроенные сенсоры для отслеживания физической активности по типу умных браслетов Fitbit. Но пока компанией управляет Брэндон Савалич, а Билл Остин путешествует по миру, проблемы Starkey могут возникать вновь и вновь.
Перевод Антона Бундина