Первая Зеленая школа открылась в городе Убуд на острове Бали в 2008 году. Ее основатели, супруги Джон и Синтия Харди, рассказывают, что тогда они «еще понятия не имели, что делали, но были уверены в том, что хотели сделать что-то по-другому». Джон вырос в Канаде и из-за дислексии с детства испытывал проблемы с освоением материала, а позже не смог сдать вступительный тест в пожарное училище. В середине 2000-х супруги пытались подобрать школу для дочерей, до этого обучавшихся на дому, но в конце концов решили сами разработать программу.
По задумке Харди, в процессе обучения дети должны были получать «цельный образовательный опыт, в котором совмещались бы психологический, физический и эмоциональный аспекты». В 2006 году они получили от властей Индонезии разрешение на запуск «экологичной» школы. При разработке концепции Харди исходили из того, что пребывание в естественной среде и единство с природой способствуют повышению качества образования. Чтобы добиться этого, они решили построить помещения в школе из натуральных материалов (в основном бамбука), а обучение вести как в классах, так и на улице.
«Джон мечтал о прекрасных, магических школах, таких как «Хогвартс», где учился Гарри Поттер, — рассказывается на сайте проекта. — Ему хотелось, чтобы в Зеленой школе дети получали похожий опыт».
В учебной программе сделан акцент на воспитание самостоятельности и стремления преобразовывать действительность. Для этого учеников знакомят с разными методами активизма и рассказывают о глобальных проблемах. Образовательный процесс в школе основывается на четырех принципах: принципе относительности (любая дисциплина становится понятнее, когда ей обучают в контексте реальной жизни и окружающей среды), экспериментальном принципе (не говори, а делай), принципе действия (вместо того чтобы считать образование подготовкой к жизни, в Зеленой школе оно позиционируется как часть жизни) и принципе локальности/глобальности (если не можешь решить проблему в своей сфере, не поучай других, как им следует решать проблемы в своих областях).
За 17 лет отделения Зеленой школы открылись в Новой Зеландии, Южной Африке и Мексике, а многие ученики и выпускники школы стали известными активистами: например, Мелати и Изабель Вийсон запустили кампанию против использования полиэтиленовых пакетов в родном Бали, когда им было всего 10 и 12 лет соответственно, а Исами Саид Рашид гастролирует с группой, чтобы повысить осведомленность о лесных пожарах в Борнео. Руководители такой школы в ЮАР супруги Брандт, чьи дети посещали отделение на Бали, рассказали, что тот «уникальный опыт» полностью из- менил их представления об образовании.