Сюзанна Пол нашла способ сделать сотовые телефоны умнее, дешевле и надежнее
Сюзанна Пол не вписывается в стереотипы. Мать троих детей — и при этом уважаемый специалист в мужском мире электроники. Эта хрупкая женщина не брезгует залезть с гаечным ключом в коробку передач и 80 часов в неделю занимается разработкой кремниевых микросхем.
Будучи главным технологом техасской компании Black Sand Technologies, она старается опровергнуть еще один стереотип: будто усилители мощности сигнала в современных сотовых телефонах со скоростной передачей данных нельзя делать на основе кремния. Если она добьется успеха, мобильные телефоны третьего поколения (3G) смогут дольше работать без подзарядки, подключаться к интернету на большей скорости и обеспечат более высокое качество голосовой связи.
Сейчас усилители для телефонов 3G делают на основе арсенида галлия — полупроводника, непригодного для использования в вычислительных системах, но позволяющего передавать высокочастотный сигнал.
Чип из арсенида галлия быстро разряжает батарею телефона, поскольку расходует одинаковое количество энергии для передачи сигнала на сотовую вышку, находящуюся на расстоянии в 10 м и 1,5 км. К тому же связь иногда обрывается, если пользователь заходит за угол дома или отворачивается от окна. А вот располагая кремниевым усилителем, инженеры научат телефон переключаться между сетями 3G, когда пользователь уезжает, например, из США в Индию или перемещается из зоны покрытия мобильного оператора Verizon в зону T-Mobile. Неочищенный кремний еще и намного дешевле: до $45 за пластину, из которой делаются тысячи микросхем, вместо $400 за пластину арсенида галлия (цена не снижается уже 25 лет).
Изготовить из кремния усилитель мощности, который попросту не расплавился бы во время работы, долго считалось невозможным. Но в 2004 году Сюзанне Пол удалось разработать такой усилитель для телефонов второго поколения. Тогда она сотрудничала с компанией Silicon Laboratories в Остине. Теперь, в эпоху телефонов 3G, потребность в кремниевых усилителях мощности значительно увеличилась, ведь все больше людей пользуются интернетом, посылают электронные письма и скачивают файлы, находясь в дороге. В прошлом году телефоны с большим расходом энергии составили 20% от проданных 1,2 млрд трубок, а к 2011 году их доля вырастет до 50%.
Сюзанна Пол, которой сейчас 41 год, полагает, что ее изобретение решит проблему. «Это будет первый в мире кремниевый усилитель мощности для смартфонов», — говорит она.
В случае успеха непубличная компания Black Sand совершит переворот на рынке усилителей мощности сигнала (он оценивается в $2 млрд) и опередит конкурентов, таких как RFMD и Skyworks Solutions. «Сегодня вопрос не в том, можно ли это сделать, а в том, кто и когда сделает это первым. Это состязание на скорость», — признает исполнительный директор Black Sand Джон Диль, ветеран Motorola, который основал компанию по производству микросхем для мобильных телефонов PrairieComm и в 2005 году продал ее Freescale Semiconductor.
Пока Сюзанна Пол ждала, когда прототип разработанного ею усилителя прибудет с фабрики на Тайване, она успела собственноручно сменить проводку в одной из комнат своего дома. Если чип заработает, потребители получат телефоны с этим чипом уже в 2009 году. Главная проблема для Black Sand — убедить производителей телефонов использовать микросхему. Они и так продают по 30 телефонов в секунду и не хотят рисковать, переходя на новые усилители мощности, — ведь если те окажутся негодными, аппараты придется отзывать. Диль заранее начал теребить партнеров. «Они говорят: о, это выглядит фантастически, это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ну-ка, покажите», — рассказывает он.
Владельцы Black Sand Дэвид Питружински и Джеймс Норден не сомневаются в успехе Сюзанны. Норден работал вместе с ней в Silicon Laboratories, а затем перешел в венчурный фонд Austin Ventures, чтобы искать новые идеи для стартапов. В течение года фирма выдала 25 идей, отвергнутых инвесторами, после чего было принято решение создать кремниевый усилитель мощности для телефонов 3G — под этот проект Питружински и Норден основали новую компанию. Сюзанна Пол к тому времени тоже ушла из Silicon Laboratories, решив заняться воспитанием детей. Основатели Black Sand предприняли обходной маневр, чтобы привлечь Сюзанну в компанию: они попросили ее оценить новую разработку. И она сразу включилась в работу над проектом.
Родители Пол — специалисты в области физики и биохимии. С мужем она знакома буквально с детского сада: они вместе росли и оба были помешаны на науке. В 1980 году, когда Сюзанна еще училась в средней школе, двоюродная сестра показала ей один из первых компьютеров Apple. «Я стала пробовать на нем все подряд и быстро втянулась», — вспоминает она. Однажды отец взял Сюзанну с собой в Массачусетский технологический институт, и она сразу решила поступать туда. Что и было сделано. Завершив основной курс и получив ученую степень по электротехнике, Сюзанна создала чип для цифровой камеры в Лаборатории Линкольна в МТИ. В 1999-м она переехала в Остин, устроилась работать в Silicon Laboratories и взялась за разработку кремниевого усилителя для телефонов 2G. Пол говорит, что схема усилителя явилась ей как озарение в один прекрасный день, когда она чинила газонокосилку. (Кроме того, она однажды своими руками устранила вмятину на машине Питружински и помогла Нордену починить автомобиль, когда тот не прошел проверку выхлопа на токсичность.)
«Она уникальный специалист — единственный человек в мире, который создал и запустил в производство кремниевый усилитель мощности», — говорит Вену Шамапант, совладелец Austin Ventures. Его компания вместе с North Bridge Venture Partners инвестировала в Black Sand $8,2 млн.
Женщина в полупроводниковой индустрии может чувствовать себя очень одинокой. За всю свою двадцатилетнюю карьеру Пол никогда не доводилось работать с коллегой-женщиной, и организаторы конференций часто неверно пишут ее имя на беджах, полагая, что Пол — это имя, а не фамилия. Учителя советовали ей думать по-мужски, чтобы преуспеть на инженерном поприще. Но, по ее словам, ей помогают именно женские качества: она многое решает интуитивно и окидывает взглядом сразу всю проблему, в то время как мужчины анализируют отдельные фрагменты. «Когда подходишь к инженерным задачам иначе, чем 95% коллег, находишь такие пути решения, которые другие могли не заметить», — поясняет она.