Производители лекарств зарабатывают $35 млрд в год на средствах, снижающих уровень холестерина. Но их попытки сделать что-то «на бис» провалились
Лекарства, понижающие уровень холестерина, такие как липитор, зокор и крестор, уже долгое время являются самым прибыльным открытием фармацевтической промышленности. За последние 20 лет продажи этих препаратов принесли владельцам патентов более $200 млрд. Они спасли тысячи людей от инфарктов и инсультов. Но эпоха этих фармацевтических столпов подходит к концу. Время действия патентов на три популярных «сжигателя холестерина» — мевакор и зокор компании Merck и правахол компании Bristol-Myers Squibb — уже закончилось. Липитор потеряет «охрану» патентом в 2010 году, и его производитель Pfizer недосчитается $8 млрд от продаж в США.
Неудивительно, что фармацевтические гиганты ищут им замену. На протяжении нескольких лет они даже думали, что уже нашли ее — это так называемый хороший холестерин, также известный как липопротеин высокой плотности (ЛПВП).
Считается, что эта загадочная частица очищает артерии, загрязняющиеся из-за употребления жирной пищи вроде жареной картошки. Люди, у которых высокий уровень ЛПВП, похоже, каким-то образом защищены от сердечно-сосудистых заболеваний, даже если у них при этом высокий уровень «плохого холестерина». За последнее десятилетие Pfizer и другие фармацевтические компании вложили миллиарды долларов в разработку и тестирование лекарств, повышающих уровень ЛПВП.
И вот наконец появились результаты первых крупных испытаний этих препаратов. Выглядят они ужасающе. В декабре прошлого года Pfizer остановила тестирование экспериментального препарата торцетрапиба, после того как испытания на группе из 15 000 человек показали увеличение смертности. Даже несмотря на отмеченное в предыдущих исследованиях повышение уровня «хорошего холестерина» на 60%. На съезде кардиологов месяц назад были представлены посредственные результаты клинических испытаний еще двух подобных препаратов. Другие три исследования показали, что экспериментальный препарат Pfizer вообще не очищает артерии. Четвертый тестируемый препарат, представленный компаниями AstraZeneca и AtheroGenics, также не смог решить проблемы сердечников.
Результаты оказались настолько плачевны, что под сомнение была поставлена сама возможность фармацевтики создать новое поколение лекарств, понижающих уровень холестерина. А врачи, в свою очередь, задумались над тем, всегда ли хорошо иметь высокий уровень «хорошего холестерина» в анализе крови. «Мы набрели на высохший источник. Это приводит в уныние», — говорит Стивен Ниссен из Кливлендской клиники, недавно представивший удручающие результаты тестирования двух экспериментальных препаратов. «Понадобятся годы, чтобы во всем этом разобраться», — добавляет Эрик Топол из исследовательского института Scripps.
Холестерин — жир, закупоривающий артерии и являющийся причиной большинства инфарктов и инсультов, — переносится по телу двумя разными протеинами. Липопротеин низкой плотности (ЛПНП), так называемый плохой холестерин, переносит жиры в артерии, где они оседают на стенках в виде бляшек. Эти частицы раздражают артерии, что приводит к воспалению и в конечном счете к развалу бляшки. А это причина большинства инфарктов и инсультов. Липопротеин высокой плотности, как считается, переносит холестерин со стенок артерий в печень для вывода из организма. В некоторых случаях он также способствует снижению воспаления стенок артерий.
Интерес фармакологов и врачей к уровню ЛПВП возник не в ходе клинических испытаний, а во время исследований различных факторов, влияющих на здоровье. В 1976 году исследования показали, что у здоровых фермеров на Ямайке уровень ЛПВП выше, чем у людей, перенесших инфаркт. Год спустя появились результаты крупного исследования Framingham Heart Study, проводившегося на 2800 пациентах. Согласно полученным данным, низкий уровень ЛПВП являлся первостепенным фактором заболевания сердца, даже более важным, чем высокий уровень «плохого холестерина». Повышение уровня ЛПВП на 1% приводило к снижению риска сердечно-сосудистого заболевания на 2%, отмечалось в исследовании.
Однако связь между уровнем ЛПВП и сердечно-сосудистыми заболеваниями оказалась чрезвычайно сложной. Болезнь, как обнаружили исследователи, угрожает не всем людям с низким уровнем ЛПВП. В норме этот показатель составляет 50 мг на децилитр. Но 27 лет назад итальянские ученые обследовали семью, у которой из-за генных мутаций показатель составлял 15 мг. Такие артерии должны быть просто наглухо закупоренными, однако у этих людей вообще не было сердечно-сосудистых заболеваний. Оказалось, что их ЛПВП очень эффективен в работе по переносу холестерина со стенок артерий в печень. И наоборот: в Японии были описаны случаи пациентов с другой генной мутацией. Уровень ЛПВП у них был высоким, но никакой выгоды от этого не наблюдалось. Еще более усложняет ситуацию тот факт, что ЛПВП содержит постоянно меняющийся массив из 50 или более связанных белков. «Это нестабильная частица, ЛПВП как хамелеон», — говорит кардиолог Калифорнийского университета Алан Фогельман.
В начале 1980-х фармакологи сконцентрировались на исследовании «плохого холестерина», поскольку ситуация с ним казалась более простой. Ученые, наблюдавшие за семьями с генетическими дефектами, из-за которых резко увеличивался уровень холестерина, обнаружили ключевой участок гена, отвечающий за синтез холестерина. Это открытие было отмечено Нобелевской премией и послужило основой для разработки и производства продающихся сегодня лекарств, снижающих уровень холестерина. Первый препарат, мевакор от Merck, появился в 1987 году. Зокор, липитор, а также крестор от AstraZeneca обладают значительно более мощным действием. Объем продаж этой группы лекарств в 2006 году составил $35 млрд. Кардиологи, воодушевленные успехами этих препаратов в деле спасения жизни людей, также всерьез взялись за проблему «плохого холестерина».
Повышенный интерес исследователей к ЛПВП возник в конце 1990-х, когда был открыт способ повышения уровня «хорошего холестерина» путем блокирования белка — переносчика эстерифицированного холестерина (cholesterol ester transfer protein, CETP). Некоторые исследования показали, что у людей с генетическими дефектами, из-за которых уровень CETP был низким, реже встречались сердечно-сосудистые заболевания. Однако другие исследования отрицали это.
В надежде продлить жизнь липитора, занимавшего первое место в мире по продажам среди рецептурных лекарств, Pfizer вложила почти $1 млрд в разработку торцетрапиба — препарата, блокирующего CETP. К 2004 году в игру включились Merck и Roche со своими аналогами этого средства. Novartis и Eli Lilly занялись поисками других способов повышения уровня ЛПВП. При этом многие упустили из виду, что про данный липопротеин известно значительно меньше, чем про «плохой холестерин».
В причинах неудачных разработок Pfizer вряд ли можно разобраться за несколько месяцев. Возможно, в этом вообще никогда не разберутся. Исследователи пытаются понять, что же было не так в исследовании на 15 000 пациентах, и надеются получить какие-то результаты к осени. Тестирование препаратов, блокирующих CETP, в компаниях Roche и Merck, скорее всего, будет отложено.
Один из уроков этой истории в том, что тип ЛПВП важнее, чем уровень его содержания. По словам исследователей, ЛПВП настолько сложен, что можно повышать его уровень, но все равно получить плохой результат. «Что касается ЛПВП, то у него так много компонентов, что мы все еще блуждаем в потемках», — говорит исследователь Калифорнийского университета Алдонс Лусис. «ЛПВП намного сложнее, чем ЛПНП» — слова Санджая Каула из медицинского центра Cedars-Sinai.
Разрабатываемый Pfizer торцетрапиб мог приводить к синтезу большого количества нефункционирующего ЛПВП, что только усугубляло бы проблему. В лабораторных экспериментах калифорнийский кардиолог Фогельман обнаружил, что ЛПВП здоровых пациентов имеет противовоспалительные свойства. Но когда в те же экспериментальные условия помещали ЛПВП пациентов с сердечно-сосудистыми заболеваниями, воспалительные процессы ускорялись. По мнению Фогельмана, большое количество положительных результатов связано с самой природой исследований: они проводятся на здоровых людях.
На самом деле, как говорит Аллен Дж. Тейлор, главный кардиолог Военного медицинского центра имени Уолтера Рида, крайне высокий показатель уровня ЛПВП все-таки может являться тревожным симптомом. Уровень в 60 мг не вызывает беспокойства, но при дальнейшем росте Тейлор проводит диагностические исследования на наличие бляшек в артериях пациента. Если они есть, он считает, что ЛПВП «испортился», и прописывает больше лекарств, понижающих уровень ЛПНП.
В то же время существует мнение, что перенос акцента на ЛПВП вообще был научной ошибкой. Низкий уровень ЛПВП практически всегда сопровождается высоким уровнем триглицеридов, жировых частиц в крови, связанных с гораздо более опасными формами ЛПНП. «Я совсем не убежден, что уровень ЛПВП так уж важен. Точно так же можно сказать, что фактором риска являются триглицериды, а ЛПВП просто прилагается», — говорит Энни Тибьерг-Хансен, биохимик клиники Копенгагенского университета.
Производители лекарств все еще верят в ЛПВП. Он «крайне важен», говорит глава исследовательской лаборатории Novartis Марк Фишман, по образованию кардиолог. Но он признает, что есть хорошие частицы ЛПВП и есть плохие. Последние могут способствовать воспалительному процессу в артериях. Novartis проводит тестирование жидкой лекарственной формы ЛПВП (изобретенной Фогельманом), которая не нацелена на повышение уровня ЛПВП. Задача этого препарата — превращение плохих частиц ЛПВП в хорошие.
Ну а пока ученые не нашли решения, пациентам с низким уровнем «хорошего холестерина» врачи предписывают заниматься своим здоровьем без помощи лекарств. Исследования показали, что интенсивные физические упражнения и здоровая диета повышают уровень ЛПВП и понижают уровень триглицеридов. Если это не сработает (а для многих так и будет), можно попробовать древнее средство для повышения уровня ЛПВП под названием ниацин (витамин РР, никотиновая кислота), если вы, конечно, не испугаетесь побочных эффектов в виде часто возникающих ощущений жара. В общем, не ждите, что фармацевтические компании быстро и безболезненно решат ваши проблемы.