Два американских бизнесмена коллекционируют странные изобретения, чтобы рассылать их потом своим клиентам. Естественно, за деньги
Кейт Шлахт щелкает зажигалкой и подносит пламя к визитной карточке. Довольно улыбается, когда на бумаге появляются буквы и круги. В покрытие карточки встроены тысячи микроскопических пластиковых пузырьков, которые расширяются при нагревании. Эти микросферы разработаны нидерландским подразделением Akzo Nobel. Шлахт тут же придумывает, что пузырьки можно использовать на открытках ко дню рождению: если подержать открытку над пирогом с зажженными свечами, появится текст поздравления. «Хорошее начало для разговора», — говорит он, сияя.
Теперь визитка, которой Шлахт обзавелся на выставке в Париже, пополнит коллекцию необычных штуковин, составляющую основу бизнеса самого Шлахта и его университетского приятеля Захария Каплана. Возглавляемая ими фирма Inventables ищет по всему миру необычные новые материалы и технологии для компаний, которые сами бы их не заметили, и таким образом помогает им создавать инновационные продукты. Кстати, производитель открыток, компания Hallmark, — один из клиентов фирмы.
Можно сказать, что двадцатишестилетний Шлахт и Каплан, который всего на год старше, — разведчики, ищущие новые технические идеи. Каждый год они выслеживают по всему миру и тестируют сотни многообещающих новинок. В конце каждого квартала предприниматели выбирают 80 вещей, которые могут оказаться полезными для производителей потребительских товаров. После чего рассылают клиентам-подписчикам коробки с одинаковыми наборами из 20 безделушек. К ним предприниматели прилагают буклеты со своими предложениями о возможном использовании каждого устройства. Inventables не взимает никакой платы с изобретателей, чьи продукты включаются в посылку. А для получателей коробок ситуация напоминает подписку на научные журналы — только искать в них самим ничего не надо: все лучшее уже отобрали и даже прислали посмотреть образцы.
Когда Inventables только появилась в 2002 году, с клиентов в качестве абонентской платы взималось $4000, эта сумма быстро увеличилась до $25 000. В прошлом году владельцы взвинтили стоимость годового обслуживания с ежеквартальной рассылкой и программой консультаций до $200 000. Некоторые компании платят еще больше за дополнительные услуги, например, они могут подключить к программе несколько своих офисов. Среди сотни клиентов компании — BMW, Boston Scientific, 3M, Motorola, Nike и Procter & Gamble.
«Эти посылки, кажется, открывают новый отсек в твоей голове», — говорит Дуглас Медема, менеджер по промышленному дизайну компании Bissel из штата Мичиган, которая производит пылесосы и является подписчиком Inventables.
«Мы ищем вещи, обладающие таким сочетанием свойств, которое раньше казалось невозможным», — говорит Шлахт. Вот типичный набор: образцы липкой ленты с микропорами, керамической пены, эластичного фарфора, самовосстанавливающегося пластика и легкой стали. Там также был предназначенный для судов и самолетов промышленный маркер — он пишет на влажных наружных поверхностях. Inventables переосмыслила его использование, предложив компаниям применить этот опыт для создания детских книжек-раскрасок и игрушек для ванны. Один из клиентов Шлахта и Каплана — компания Binney & Smith, изготовитель цветных карандашей Crayola.
Каплан может легко назвать полсотни новинок как крупных, так и мелких компаний, в основе которых лежат находки Inventables. В недавнюю рассылку была включена «сухая жидкость» от 3M, которая испаряется в 25 раз быстрее воды. Это средство иногда используется при тушении пожаров.
Американская компания Griffin Technology с успехом нашла новое применение для одного из присланных Inventables образцов. Роберт Донован, вице-президент по проектированию в Griffin, заинтересовался упаковкой малолипкой клейкой ленты, обнаруженной в прошлом году в рассылке от Inventables. Он прилепил ленту к офисной перегородке — следов не осталось (принцип действия основан на всасывании). Теперь этот материал используется в креплении для популярного продукта Griffin iTrip — FM-радиопередатчика для плеера Apple iPod Nano.
Донован рассчитывает продать как минимум сотни тысяч устройств. Неплохо для компании, которая заплатила всего $16 000 за подписку на Inventables. Да и другие внакладе не остались: Griffin купила рулон материала по $25 за квадратный метр у дюссельдорфского отделения Henkel, которая получила его от японского изобретателя Юкио Хасиямы.
Для других поклонников Inventables посылки служат источником вдохновения во время мозговых штурмов. Карен Дэвис, которая занимается разработкой новых продуктов в Binney & Smith, просматривает каждую посылку от Каплана и Шлахта и выставляет то, что показалось ей интересным, в комнате для мозговых штурмов, чтобы позже обсудить с коллегами возникшие идеи. С подачи Inventables в компании создали уже больше дюжины новинок.
Кристофер Брэдли, глава 2ndEdison, проектировочной фирмы из Калифорнии, рассказывает, что был заинтригован флаконом лосьона для загара с циферблатом, показывавшим степень защиты от солнца в выдавленном средстве (в диапазоне от двух до тридцати единиц). «Мы сразу начали обдумывать разные способы использования этой идеи», — поясняет Брэдли. Его команда изобрела устройство под называнием Dialpack, с помощью которого потребители могут варьировать вкус мороженого или количество антибактериального вещества в средстве для мытья рук.
Прошлой весной в набор Inventables входила саморазогревающаяся консервная банка, которая работает благодаря взаимодействию оксида кальция с водой. Вещества смешиваются при нажатии на кнопку. Wolfgang Puck разливает в такие банки кофе. Когда посылки были разосланы, появились сообщения о жалобах потребителей на то, что произведенная OnTech Delaware из Сан-Диего банка перегревается или что ее содержимое расплескивается при открытии. Шлахта новость ничуть не огорчила. Он говорит, что его фирма включила банку в рассылку ради технологии — химической реакции, а не ради самой банки.
Основные владельцы компании, выручку которой Forbes оценивает в $2 млн, — Шлахт и Каплан. Акциями владеют также их друзья и родственники, поддержавшие фирму на старте. Впрочем, Inventables — малозатратное предприятие: в поисках новых изобретений партнеры и 13 сотрудников прочесывают торговые выставки, отраслевые журналы и газетные киоски, среди их источников есть и такие известные журналы, как Popular Science.
Предлагаемые ими изобретения не обязательно новинки. В числе включенных в рассылку продуктов есть раздвижная трубка, которая может вытянуться на три метра, а в сложенном состоянии помещается в карман. Ранее она использовалась как переносное древко для флага. Inventables предложила компаниям сделать по аналогии раздвижную лестницу. «Неожиданные свойства предмета расширяют наше представление о возможном, — считает Каплан. — Вот что самое главное».