Первая беременность Марлены Фейзо была тяжелой: она страдала от тошноты и рвоты, но со временем симптомы сошли на нет. Вторая оказалась еще хуже: Фейзо мутило даже когда она пыталась перевернуться с боку на бок. Ей поставили диагноз гиперемезис беременных (ГБ). Лечащий врач Марлены предположил, что страдающие от этого состояния женщины преувеличивают его тяжесть, чтобы привлечь к себе внимание. Для Фейзо это закончилось жизнеугрожающей потерей веса и установкой зонда для искусственного питания, а ее ребенок погиб.
Тогда, в конце 1990-х информации о гиперемезисе беременных было мало, и Марлена Фейзо, будучи генетиком, решила установить его причины. Сначала она провела опрос пациенток и заметила, что гиперемезис беременных, судя по всему, является наследственным заболеванием — женщины, у которых наблюдалось такое состояние, рассказывали, что с тем же сталкивались их матери и бабушки. Затем Фейзо уговорила включить вопрос о ГБ в опросник, который заполняют покупатели ДНК-тестов 23andme.
Проанализировав массив данных, предоставленный этой компанией, Фейзо обратила внимание на ген, который кодирует гормон GDF15, ответственный за подавление аппетита и рвоту. Потом обнаружила генетическую мутацию, которая связана с развитием ГБ. А в 2023-м году описала механизм развития этого состояния, когда уровень GDF15 в крови резко подскакивает после зачатия. Понимание этого механизма позволит выработать тактики лечения. Например, можно создать лекарство, которое будет снижать уровень этого гормона. Или заранее повышать его постепенно у тех, кто входит в группу риска, чтобы при наступлении беременности организм не испытывал шока.