Богатая вдова из Луизианы: как Гейл Бенсон развивает спорт и инвестирует в биотех
Гейл Бенсон, известная как владелица клубов НФЛ «Нью-Орлеан Сэйнтс» и НБА «Нью-Орлеан Пеликанс», является одной из богатейших женщин США. Она получила во владение спортивные клубы (и еще как минимум 10 предприятий) в 2018 году после смерти мужа Тома Бенсона. Теперь ее часто можно встретить на спортивных матчах. Планы богатой вдовы Бенсон грандиозны. «Люди считают, что я веду роскошный образ жизни. Но нет ничего роскошного в посещении 42 матчей «Нью-Орлеан Пеликанс» и 18 матчей «Нью-Орлеан Сэйнтс», — говорит она. Ее интересует венчурное инвестирование на всем побережье Мексиканского залива, которое включает в себя Луизиану, Техас, Миссисипи, Алабаму и Флориду. «В душе я всегда была предпринимательницей и хотела создавать что-то новое», — объясняет Бенсон.
В 2019 году Бенсон основала в Новом Орлеане (штат Луизиана) венчурную компанию Benson Capital Partners (BCP), которая располагает $125 млн привлеченного капитала (от двух десятков неназванных состоятельных частных лиц и институциональных инвесторов). Сама Бенсон инвестировала $20 млн.
Собственный венчурный фонд — мечта, которую Бенсон, родившаяся и выросшая в Новом Орлеане, смогла осуществить благодаря своим ресурсам и связям. Benson Capital Partners имеет два фонда, оба они ориентированы на локальные проекты. Так, в 2020 году BCP был закрыт сбор средств для первого фонда объемом $57 млн (ориентированный на технологии и медицину), а в январе 2023 года был закрыт сбор для второго фонда объемом $69 млн (занимающийся недвижимостью). «Я люблю недвижимость, — говорит Бенсон. — Объекты недвижимости осязаемы. Вы ими владеете, храните. Забавно, что я вернулась к тому, с чего начинала».
Первая инвестиция Benson Capital Partners была сделана в 2021 году. Это был биотехнологический стартап AxoSim из Нового Орлеана. Компания занимается выращиванием в лабораторных условиях человеческих клеток, имитирующих органы человека. Цель разработки — ускорить и снизить стоимость лекарств, в частности, для лечения нейродегенеративных заболеваний. В октябре 2023 года стартап AxoSim, который находится в процессе привлечения третьего раунда финансирования, объявил о покупке за $2,25 млн активов биотехнологической компании Vyant Bio (недавно снятой с биржи Nasdaq).
«Откровенно говоря, Новый Орлеан не считается центром развития биотехнологий, — говорит гендиректор AxoSim Лоури Керли. — В этом регионе сложно привлечь финансирование на ранних стадиях. Поддержка Бенсон и ее команды, которая хорошо ориентируется в бизнесе, позволила нам достичь некоторых важных результатов, в их числе эта покупка активов».
AxoSim является ярким примером того типа инвестиций, который ищет первый фонд BCP, ориентированный на технологии и медицину. По словам Майка Каца, управляющего директора BCP, фонд имеет в своем портфеле уже 13 компаний и готов инвестировать еще в 8-10 компаний. Выходит, что фонд обычно инвестирует от $1 млн до $3 млн в каждый проект при средней доле в 20%.
Бенсон, которой исполнилось 76 лет, унаследовала свое состояние в размере $5,3 млрд пять лет назад. Впрочем, она начала заниматься бизнесом не сейчас, а еще в 1981 году в возрасте 34 лет. По словам Бенсон, тогда она оставила работу секретаря и взяла в долг $10 000 (беспроцентно) у своего друга, работающего в медицинской сфере, чтобы открыть фирму по дизайну интерьеров Gayle Bird Interiors. Потом она начала покупать, делать ремонт и перепродавать жилую недвижимость, а затем перешла к коммерческим объектам. Ей удалось привлечь нескольких известных клиентов, включая отели Hyatt, Ritz-Carlton и Omni Hotel. В 2000 году она помогла реконструировать общественные помещения на стадионе «Цезарь Супердоум» (также известный как «Мерседес-Бенц Супердоум»). «Это был веселый проект, однако это было не столь престижное дело, как думают некоторые люди», — добавляет Бенсон.
Компания Gayle Bird Interiors переживала и взлеты, и падения. Бенсон столкнулась с более чем десятком судебных исков, связанных с неуплатой компанией мелких счетов в установленные сроки или с нарушением условий контрактов: в одном случае ее фирме было предписано вернуть $1690. Тем не менее именно Gayle Bird Interiors закрепила за Бенсон статус предпринимательницы и обеспечила хорошие связи в Новом Орлеане.
В 2004 году Бенсон вышла замуж за Тома Бенсона, с которым познакомилась на мессе в соборе Святого Людовика (в настоящее время она занимается работами по восстановлению собора, стоимость которых оценивается в миллионы). Примерно через год после свадьбы Бенсон ликвидировала Gayle Bird Interiors и сосредоточила все свое внимание на сети предприятий своего третьего мужа, начиная с клуба «Нью-Орлеан Сэйнтс» и заканчивая автосалонами и винодельческой компанией. В 2014 году она также основала компанию GMB Racing, которая занимается разведением чистокровных верховых лошадей.
Прямые наследники Тома Бенсона были недовольны растущей ролью его новой жены. В 2015 году Бенсон (дважды вдовец) объявил, что не хочет, чтобы его дочь и внуки унаследовали клубы «Нью-Орлеан Сэйнтс» и «Нью-Орлеан Пеликанс», а также другие его крупные предприятия. Те подали в суд, утверждая, что Том Бенсон недееспособен и не может принимать взвешенные решения, касающиеся его собственной жизни и жизни компаний. Конфликт закончился конфиденциальным урегулированием вопроса, по которому Гейл Бенсон стала единственной наследницей основных предприятий Тома Бенсона после его смерти в 2018 году. Срок для оспаривания завещания истек в начале 2023 года.
По словам Бенсон, теперь ее цель — «продолжить дело мужа». Однако сейчас ее спортивные клубы показывают средние результаты, пока еще рано говорить о том, приносят ли плоды ее венчурные фонды. По словам управляющего директора BCP Майка Каца, фонд на данный момент демонстрирует «небольшой рост».
Но у BCP есть одно преимущество: у нее почти нет конкурентов. «В стратегическом плане в этой части страны, за редким исключением, отсутствует масштабный институциональный капитал, и, как следствие, здесь нет других фирм, с которыми мы можем вести конкурентную борьбу за сделки», — объясняет Кац.
Не ясно, как долго BCP будет держать свой фокус на побережье Мексиканского залива.
BCP в настоящее время инвестирует в основном в Луизиане, а также в Алабаме, Техасе и Флориде, но надеется вскоре расширить свою деятельность в Джорджии, Миссисипи, Арканзасе и Южной Каролине. Около 60% капитала первого фонда и 50% капитала второго фонда приходится на инвесторов, связанных с Новым Орлеаном. По словам Майка Каца, компания ожидает уменьшения этой доли в последующих фондах, однако они по-прежнему будут привязаны к Новому Орлеану.
Гейл Бенсон говорит, что видит связь между миром спорта (НФЛ, НБА) и миром венчурного капитала. «О чем бы мы ни говорили — о спортивном бизнесе или об инвестициях в высокие технологии, — успех всегда зависит от людей, — говорит она. — И мы глубоко заинтересованы в том, чтобы находить, привлекать и удерживать самых талантливых игроков». «Я взяла на себя серьезные обязательства. Вначале мне казалось, что я бездумно мечусь, — говорит Бенсон. — Однако сейчас я начинаю вставать на ноги».