Как Тесса Лау создала строительных роботов-помощников и привлекла $45 млн

Тесса Лау вспоминает ремонт в своем доме: рабочим приходилось вставать на четвереньки и работать ручным инструментом. Она тогда заметила мелкие ошибки (душевые лейки были установлены не в тех ванных, что потребовало дополнительной работы) и успела предотвратить крупные: «Наш подрядчик собирался построить кухонный остров не в том месте. Я обнаружил это, сделав замер рулеткой и поняв, что они допустили ошибку».

Лау — робототехник, когда-то работавшая в знаменитой исследовательской лаборатории Willow Garage, — решила, что должен быть способ получше. Поэтому она сделала то, что сделал бы любой робототехник и серийный предприниматель: основала новую компанию. Спустя четыре года компания Dusty Robotics объявила, что привлекла $45 млн для наращивания производства и расширения своего бизнеса в раунде финансирования под руководством Scale Venture Partners. Общий объем инвестиций составляет $69 млн, а сама компания оценивается в $250 млн.

48-летняя Лау, получившая докторскую степень по информатике в Вашингтонском университете, — одна из самых выдающихся женщин в области робототехники. Проработав более десяти лет в IBM Research, она в качестве исследователя присоединилась к Willow Garage — робототехнической лаборатории, которую основал Скотт Хассан (он известен, например, как один из первых инвесторов Google). Там Лау отвечала за разработку простых пользовательских интерфейсов для персональных роботов. Willow Garage закрылась в 2013 году, но многие ее бывшие сотрудники основали собственные компании.

«Мы называем себя Willow Garage Mafia, — говорит Лау. — Я присоединилась к мафии примерно за год до закрытия. Я узнала все, что только можно, о робототехнике и о том, что нужно, чтобы вывести роботов в мир».

Лау стала сооснователем компании Savioke, которая разрабатывала роботов для отелей и жилых комплексов. В качестве технического директора она организовала развертывание более 75 роботов-доставщиков. Но разочаровалась в темпах роста компании: «Я чувствовала, что на самом деле все происходит не так быстро, как могло бы быть, поэтому решила создать свою собственную компанию и попробовать еще раз в другом пространстве».

В 2018 году она основала компанию Dusty в Маунтин-Вью, штат Калифорния, вместе с Филиппом Хергетом, который руководил робототехникой в ​​Savioke. Лау — генеральный директор, Хергет — технический директор. Название компании (dusty — по-английски «пыльный») произошло от первоначальной идеи создания роботов-пылесосов («Вроде Roomba для стройки», — говорит Лау), которые могли бы помочь подрядчикам справиться со строительной пылью. Но, «пылесося» стройплощадки в рамках исследования рынка, Лау  и Хергет увидели на земле разметку, которая представляла собой чертежи проектов. И идея продавать пылесосы отошла на второй план.

Их первый робот под названием Field Printer представляет собой автономный принтер на колесах. Он перемещается по строительной площадке и распечатывает на полу планы, похожие на инструкции IKEA. Это дешевле, чем, как раньше, рисовать их мелом или маркером. Лау говорит, что у компании десятки клиентов в Соединенных Штатах, в том числе DPR Construction, Turner Construction и Performance Contracting, и несколько десятков роботов, сдаваемых в аренду. 

Компания все еще находится на ранней стадии, ее годовой доход составляет около $5 млн. Лау предвидит быстрый рост, учитывая стоимость квалифицированной рабочей силы, которую могут заменить ее роботы. «Работа, с которой помогает наш робот, выполняется одними из наиболее высокооплачиваемых людей на стройплощадке», — говорит она, отмечая, что профсоюзный мастер в Сан-Франциско зарабатывал бы $125 в час. Кроме того, по ее словам, роботы могут работать без ошибок, которые становятся основным источником потери времени и перерасхода средств в крупных проектах. С роботом Dusty рабочие, которые раньше чертили планы вручную, могут контролировать больше проектов.

Алекс Ниенке, партнер Scale Venture Partners, руководивший последним раундом инвестиций, говорит, что его внимание, помимо объема рынка, привлекли быстрорастущая клиентская база компании и размер контрактов с ними. «У них поразительный список клиентов, — говорит он, — и ошеломляющий рост регулярного годового дохода».

Цель Лау — поставить роботов Dusty на каждую строительную площадку в ближайшие три-пять лет. Достичь ее поможет  привлеченное финансирование, считает предпринимательница: «Илон Маск говорит много вещей, которые могут быть, а могут не быть правдой, но думаю, что как визионер он прав. Я знаю, что на роботов есть спрос, и до сих пор мы были ограничены тем, что не могли строить так быстро, как того хотят наши клиенты».