Первые биткоины, «отчеканенные» в 2009 году на компьютере их таинственного создателя, загадочного японца Сатоси Накамото, не стоили ровным счетом ничего. Но уже через четыре года цена одного биткоина превысила $1100 – во многом благодаря спекулятивному спросу на них в Китае.
Малоизвестная шанхайская компания BTC China вовремя оценила потенциал криптовалюты и смогла стать крупнейшей в мире биржей по обмену биткоинов с ежедневным оборотом более 100 000 виртуальных монет, или $100 млн (у ближайшего конкурента, японской Mt. Gox, оборот в два раза меньше). Биткоин-биржа стала все чаще мелькать в новостях, а осенью 2013 года привлекла $5 млн инвестиций от венчурной компании Lightspeed Venture Partners из Кремниевой долины.
Тучи сгустились, когда рынок биткоинов заметили китайские власти.
В декабре 2013 года Народный банк Китая рекомендовал торговым компаниям не принимать биткоины к оплате, а банкам и финансовым организациям запретил конвертировать цифровую валюту в юани. Так китайские власти обрушили курс биткоинов ниже $500.
Криптовалюта особенно любима интернет-гиками, либертарианцами и сайтами, торгующими порнографией и марихуаной. В чем ее сильные стороны? Для биткоинов не существует географических границ и госконтроля. Валюту можно «генерировать» на компьютерном «железе» и обмениваться ей в одноранговой компьютерной сети. Транзакции можно отследить, но установить их участников невозможно. Инвесторам и предпринимателям биткоины нравятся тем, что можно обойтись без посредников при онлайн-платежах.
Венчурная компания Andreessen Horowitz в декабре вложила $25 млн в платформу для операций с биткоинами Coinbase со штаб-квартирой в Сан-Франциско. На сегодня это самая большая инвестиция в биткоин-бизнес. «Мир становится все более цифровым, оплата купюрами, золотом или кредитными картами скоро устареет. У всех будут биткоины», — обещает генеральный директор BTC China Бобби Ли.
Правда, будущее самой BTC China уже не выглядит таким многообещающим. Когда китайские регуляторы рекомендовали финансовым компаниям не связываться с биржами криптовалюты, BTC China сразу же потеряла двух партнеров — операторов платежей.
Но Бобби Ли это не смущает. «В Китае 300 операторов платежей. Мы будем вести переговоры со всеми», — говорит он. Ли не верит, что власти хотят уничтожить этот рынок. По его версии, гайки затягивают, чтобы не допустить разгула спекуляций: «Обменные биржи пока никто не запрещал. Это вселяет надежду и дает нам пространство для маневра».
Джереми Лью из Lightspeed новости из Китая не смущают. По его словам, он вложился в BTC China с долгосрочным прицелом. «Все, кто инвестирует в биткоины, должны понимать, что новости от регуляторов будут провоцировать большую волатильность. Мы инвестировали на перспективу 5—10 лет, а не две-три недели, — говорит Лью. — Чтобы биткоин вызывал доверие, нужны авторитетные руководители, которые смогут вести переговоры с регуляторами. И таков Бобби Ли».
Ли 38 лет, он родился в Кот-д`Ивуаре, куда его родители переехали из Китая руководить фабрикой по производству сандалий. Ли отучился в элитной школе-интернате в США, окончил Стэнфордский университет и восемь лет работал программистом в Yahoo. В 2006 году он приехал в Китай, где устроился разработчиком в EMC. Через пять лет Ли стал техническим директором китайского Wal-Mart и работал над локальным торговым сайтом ритейлера.
Впервые о криптовалюте гендиректор BTC China услышал весной 2011 года, когда гостил у своих родственников в Калифорнии. Его брат Чарльз «генерировал» биткоины на своих домашних компьютерах. Почему бы не заняться тем же самым у себя в Китае, подумал Ли и купил у брата несколько графических карт. Он начал «генерировать» биткоины в июле, когда вышел на работу в Wal-Mart.
Первое знакомство с криптовалютой предпринимателя не впечатлило.
«То лето выдалось очень жарким, компьютеры сильно грели комнаты, — вспоминает он. — Жена все время жаловалась на шум и жару, поэтому я остановил их». 25 биткоинов, которые Ли в итоге «намыл» за четыре месяца, показались пустой тратой времени: они стоили всего $300, притом что он потратил $1000 на оборудование.
В 2012 году в Wal-Mart решили отказаться от разработки собственной торговой площадки, Ли остался без работы. Тогда он решил вернуться к биткоинам и распространять их в Китае. BTC China к тому моменту существовала уже два года, это был первый китайский сайт по обмену криптовалюты. «Тогда фирма состояла из двух основателей, которые занимались ей в свободное от основной работы время», — вспоминает Ли. Комиссия обмена составляла 0,3%, но в день проводилось лишь несколько сотен операций. Ли разыскал основателей и убедил их в головокружительных перспективах площадки. В апреле 2012 года он стал генеральным директором BTC China.
В июне Ли и компаньоны перезапустили сайт и начали искать венчурный капитал. В сентябре они привлекли средства Lightspeed и отменили комиссию. В это время операции с биткоинами по всему миру росли как на дрожжах. ФБР сделало биткоинам отличный пиар, закрыв сайт по продаже наркотиков Silk Road (он принимал оплату только в криптовалюте). Китайский поисковик Baidu начал принимать платежи в биткоинах. Добавили рекламы и посвященные валюте слушания в американском сенате.
Но в декабре Народный банк Китая объявил, что биткоины — это не валюта и на рынке они обращаться не должны. Банк призвал Baidu и другие китайские компании не принимать платежи в криптовалюте. Как результат —- цена на биткоины на бирже BTC China упала до $345.
Ли не стал паниковать, ведь рекомендации китайского ЦБ не касались обычных граждан. К тому же BTC China ввела обязательную идентификацию свои клиентов, поэтому у властей не должны были возникнуть подозрения в том, что компания содействует отмыванию средств. Плюс биржа вернула комиссию на операции, чтобы временно охладить рынок.
Но вскоре надежды китайского биткоин-бизнеса рухнули по-настоящему.
Власти запретили операторам платежей сотрудничать с биткоин-биржами. BTC China и другие компании больше не могли переводить средства клиентов из юаней в биткоины и обратно — то, ради чего существуют биржи. «Похоже, на биржи будут давить до тех пор, пока они не перестанут работать», — говорит шанхайский предприниматель Джек Ван, работающий с криптовалютой.
К тому же бизнес не забыл, как власти расправились с другой цифровой валютой. Одиннадцать лет назад китайский интернет-сервис Tencent создал виртуальную валюту Q Coin, которая обращалась в онлайн-играх. Она стала настолько популярной, что даже стали возникать биржи по обмену Q Coin на юани и золото. Китайские власти объявили эту практику нелегальной в 2007 году, и котировки валюты упали до нуля.
В Китае пока еще можно расплачиваться криптовалютой, но возможностей конвертировать ее в реальные деньги все меньше. Тем самым биткоины становятся виртуальными фантиками, которыми их считают многие скептики. «Если будет необходимо, мы запустим другие сервисы для работы с биткоинами, — обещает Ли (в конце декабря компания запускает безопасный онлайн-кошелек биткоинов Picasso). — Это еще не конец. Это может быть конец одной из глав нашей истории, но это не конец всей компании».