Клуб НХЛ Atlanta Thrashers переезжает в Виннипег. Из США в Канаду, с теплого юга на холодный север. Из одной из крупнейших североамериканских агломераций — в город c населением около 600 000 человек. Таковы парадоксы спортивного бизнеса.
И Атланта, и Виннипег — города по-хоккейному невезучие. Thrashers были не первой попыткой создать команду НХЛ в Атланте. В 1972-м, в эпоху первого серьезного расширения лиги, в городе основали клуб Atlanta Flames. В знойной Джорджии экзотический зимний вид спорта не прижился и через 8 лет Flames переехали в Канаду, в будущую олимпийскую столицу Калгари. И уже как Calgary Flames довольно быстро пошли в гору и в 1989 году достигли самой вершины, взяв Кубок Стэнли и став, кстати, первым клубом НХЛ, куда официально приехал советский хоккеист — Сергей Пряхин.
Между тем как раз на рубеже 1980-1990-х лига пошла на новое серьезное расширение. Хоккей был и остается очень популярен в Канаде, но ее экономический потенциал на порядок ниже потенциала США. НХЛ мечтала расширить свое присутствие на американском рынке. И хотя большинство клубов все равно имели прописку в Штатах, руководство задумало покорить новые регионы и пойти в южные штаты. Эта идея совпала со спадом в канадской экономике, невыгодным соотношением курса канадского и американского долларов и финансовыми затруднениями почти у всех канадских команд. В результате новые клубы НХЛ появились в Анахайме, Сан-Хосе, Тампе, Санрайзе (Florida Panthers). Квебек не мог содержать клуб и Quebec Nordiques перебрались в Колорадо, Виннипегу не удалось удержать свою команду, и она перебазировалась в Финикс, а в Атланте решили сделать вторую попытку и организовали как раз Thrashers. Это было в 1999 году.
Увы, но и вторая попытка оказалась не лучше первой. Правда в Джорджии команда прожила не 8, а 11 лет. Но в плей-офф вышла всего однажды, проиграв там в первом же раунде. Все, чем запомнилась команда, — это присутствием в ее рядах молодых звезд Дэни Хитли и Ильи Ковальчука. Но ни того, ни другого не удалось сохранить даже на самых прекрасных условиях. В результате к моменту закрытия Atlanta Thrashers играли в полупустом зале и потеряли за последние шесть сезонов более $130 млн, так и не сумев воспользоваться рекламными и медийными возможностями Атланты (в городе, к примеру, расположены штаб-квартиры Coca Cola и CNN). Причем владельцы клуба и спортивной арены одновременно владели баскетбольным клубом Atlanta Hawks, у которого и спортивные и финансовые дела обстояли не в пример лучше.
Переезжают Thrashers в Виннипег, где их поначалу особо и не ждали. В 1996 году город потерял команду Jets, после того как местные власти отказались участвовать в постройке новой современной арены, без которой клуб не мог свести концы с концами. Но едва Jets уехали в Финикс, превратившись в Coyotes, в Виннипеге стали искать пути все исправить. Тем более что в Финиксе у клуба дела шли так безобразно, что самой НХЛ пришлось выкупать команду. В последний год именно лига была формальным хозяином «Финикса» и гарантировала контракты всех его игроков, пока шел поиск новых инвесторов. При этом Виннипег выражал горячую готовность принять спустя 15 лет свою команду обратно. Но тут-то и подоспела Atlanta Thrashers со своим крушением.
Оказалось, что вернуть в город именно свой бывший клуб непринципиально, а главное — просто иметь у себя команду НХЛ. Сейчас в Виннипеге эйфория. За 15 лет там действительно многое изменилось. Во-первых, решен вопрос с новой ареной. Во-вторых, появились корпоративные спонсоры. В-третьих, канадский доллар перестал быть ухудшенной копией американского. Но главная проблема все же не снята: Виннипег — по-прежнему небольшой город на отшибе с очень ограниченными медиа- и рекламными возможностями. И кроме того, здесь просто холодно. Кому понравится ехать «в Сибирь», как называют Виннипег злобные шутники?
Очевидно, что затея с искусственным насаждением хоккея на американском юге была не совсем удачной. «Атланта» уехала, «Финикс», весьма вероятно, тоже уедет. Идут активные разговоры о переезде «Флориды». Зато Канада, прежде терявшая команды, сейчас готова их возвращать. И Квебек, и Гамильтон просто ищут подходящую жертву в Штатах, которой останется просто добежать до канадской границы, чтобы спастись.
фото: Fotobank/Getty Images