Третья статья Кодекса США устанавливает президентскую зарплату в $400 000 в год, дополнительные $50 000 выделяются на ежегодные бытовые расходы, $100 000 — на поездки (не облагаются налогами) и $19 000 на проведение досуга. Избранные президенты, как правило, люди не бедные, и чаще всего жертвуют свою зарплату на различные благотворительные проекты. Дональд Трамп последовал примеру Буша-младшего, отдав эти деньги ветеранам и больным онкологией. Президенты совершают этот шаг осознанно, понимая, что безбедное будущее будет зависеть от сформированного политического наследия, которое будет продаваться десятилетиями. Как это сделать? Как экс-президенты зарабатывают миллионы долларов вне Белого дома?
Федеральные законы о лоббистской деятельности налагают пожизненный запрет на официальный лоббизм для бывших президентов. Это связано с тем, что статус главы государства дает возможность обрести широкие связи и влияние в различных государственных институтах. Использование этих контактов для заработка после отставки, по мнению авторов законов 1946, 1995 и 2007 годов, создает опасность для национальных интересов Соединенных Штатов.
Но законы не запрещают бывшему президенту заниматься общественной деятельностью (неформальный лоббизм). Практически все лидеры, начиная от демократа Линдона Джонсона, на неформальных встречах (кофейный лоббизм) консультировали представителей различных бизнес структур. Однако менеджеры, адвокаты и бухгалтеры оформляют это не как консультацию, а как «встречу джентльменов», когда бизнесмен готов заплатить деньги, чтобы поужинать с бывшим президентом и получить от него автограф и фотоснимок.
Расценки подобных встреч зависят от множества факторов: влияние в период президентства, рейтинги, субъективная симпатия и т. д. Большой популярностью пользовались президенты Рональд Рейган и Джордж Герберт Уокер Буш — победители холодной войны. Кирон Скиннер — автор множества книг о Рейгане — пишет, что Ронни практически каждый день встречался с представителями бизнес-элит, а его график был расписан на несколько месяцев вперед. В целом только официально за тринадцать лет после его ухода из Белого дома в фонд «Рональда и Нэнси Рейган» было направлено более $40 млн. В свою очередь, Буш-старший еще длительное время продолжал активно работать с нефтяным бизнесом, неформально продвигая интересы энергетического лобби через техасских законодателей в Конгрессе. Более того, сохранившиеся связи отца сыграли немаловажную роль в победе Джорджа-младшего на президентских выборах 2000 года.
Помимо «кофейного лоббизма» экс-президенты получают солидные гонорары за интервью, статьи и чтение лекций. Ведущие СМИ щедро оплачивают возможность поговорить с президентами с «дурной славой» — Линдоном Джонсоном (Вьетнамская война), Ричардом Никсоном (Уотергейтский скандал), Биллом Клинтоном (лжесвидетельство по делу с Моникой Левински) и Джорджем Бушем — младшим (война в Афганистане и Ираке). Британский журналист Дэвид Фрост заплатил более $200 000 за серию интервью с Никсоном, в ходе которых бывший президент извинился перед американским народом за Уотергейт. Клинтон получил более $1 млн в качестве гонораров от массмедиа по всему миру, рассказывая о хитросплетениях американской политики. За период с 2001 по 2015 годы семья Клинтон заработала $153 млн за участия в светских раутах, чтение лекций в университетах и выступления на частных мероприятиях и международных конференциях.
В свою очередь, Буш-младший установил рекорд по отказам СМИ, игнорируя многомиллионные предложения от телевидения, радио, газет и журналов. Однако он получил $200 000 за серию лекций в Хьюстонском университете. Значительные средства зарабатываются от продажи монографий и мемуаров. Предшественник Трампа — Барак Обама — заключил эксклюзивный контракт на $30 млн на издание всех его печатных материалов, включая президентские мемуары. Отдельно $10 млн получила бывшая первая леди Мишель Обама, которая готовится издать новую книгу. Пока это абсолютный исторический рекорд: за аналогичную деятельность Буш-младший и Клинтон в общей сумме заработали всего $4,5 млн. Меньше всего заработал демократ Джимми Картер, получивший за свои мемуары $320 000.
Сегодня Обама собирает средства для открытия своей президентской библиотеки и исследовательского центра, где будут храниться все архивные документы за восемь лет его правления. Различные СМИ сообщают, что семье Обамы уже удалось собрать $240 млн, что в три раза больше, чем у Буша-младшего и Клинтона вместе взятых.