С развитием научно-технического прогресса наши представления о старении существенно изменились. Сегодня оно уже перестало быть непреодолимым законом природы и расценивается как вполне излечимое заболевание. Благодаря прорывам в биологии и медицине, сейчас мы хорошо понимаем многие аспекты работы «машины» человеческого организма, научились эффективно охранять ее от внешних угроз и даже «чинить» разнообразные поломки. Все это способствовало значительному продлению жизни человека. В течение всего одного поколения понятие «очень старый человек» сдвинулось по временной шкале на 20 лет – с 70 до 90.
Однако впечатляющее увеличение средней длительности жизни практически не отразилось на ее максимальной продолжительности, которая по-прежнему составляет около 120 лет. Дело в том, что увеличение риска смерти с возрастом складывается из двух составляющих: первая — накопление случайных поломок различных составных частей человеческой «машины», каждая из которых технически исправима; вторая – результат работы неизученного пока «часового механизма», включающего неотвратимое дряхление, который и ограничивает потолок продолжительности жизни 120 годами.
Поэтому даже когда мы победим рак, болезнь Альцгеймера, диабет второго типа, сердечно-сосудистые и другие метаболические заболевания, мы «всего лишь» добьемся улучшения качества жизни пожилых людей, однако не увеличим ее продолжительности и не избавим организм от безостановочного изнашивания.
В решении этой проблемы общество возлагает большие надежды на фармакологию, а именно на разработку препаратов, способных предотвращать, останавливать или даже обращать вспять процессы старения. Мы, как правило, не можем разработать лекарство, которое было бы в состоянии заменить утерянную функцию, но вполне можем рассчитывать на успех, если надо подавить активный патологический процесс, нейтрализовать токсические факторы или толкнуть систему на перепрограммирование, при котором она способна выполнять функцию, подавленную болезнью. Именно на это сегодня направлены усилия ведущих научно-исследовательских организаций.
Рынок долголетия
Потенциальный объем рынка препаратов против старения можно оценить по количеству потребителей: оно близко к 100% людей в категории старше 50 лет — это именно тот возраст, когда препараты против старения становятся необходимы каждому. К слову, только в США расходы страховых компаний, связанных со старением, сегодня составляют не менее $18 млрд в год. Растущая уверенность в самой возможности найти лекарство от старости вызывала «золотую лихорадку» и заставила многие компании включиться в гонку за новый рынок беспрецедентного объема.
Наверное, самый масштабный по размеру инвестиций проект в этой области принадлежит Google: это компания Calico, которая пока не представила собственных разработок, но в начале 2017 года объявила о стратегическом партнерстве с компанией C4 Therapeutics, разрабатывающей препараты, направленные на мишени, связанные с деградацией белков. Другая тенденция связана с позиционированием уже присутствующих на рынке препаратов в новом качестве — как препаратов против старения. Например, University of Texas Health Science Center at San Antonio в этом контексте проводит исследование метформина (сейчас он применяется при лечении сахарного диабета 2-го типа). Кстати, это исследование стало знаковым, поскольку авторитетное американское агентство FDA впервые одобрило его именно по показанию «Frailty» (дряхлость, старческая немощь). Ряд научных разработок, направленных на лечение старения, ведутся во многих лабораториях мира, но они пока далеки от клинической реализации. По нашим оценкам, ближе других к практическому решению проблемы и выходу на рынок подошли американская компания UNITY Biotechnology,с которой борется за право быть первыми в этой области компания Everon Biosciences (наша портфельная компания).
Ожидается, что первое поколение препаратов против старения выйдет на рынок в 2024-2025 годах. Уже сейчас примерно понятно, какими могут быть препараты следующего поколения, на разработку и вывод на рынок которых уйдёт еще 8-12 лет. Современные тенденции указывают на то, что за этот период рынок частично будет сформирован, и будет решён ряд существующих на сегодняшний день регуляторных проблем.
Поиск «мишени» для лечения
Теломераза. Уроки опухолевого бессмертия
Одной из первых научно-обоснованных попыток найти подход к лечению старения стало исследование феномена бессмертия злокачественных опухолей. К середине 90-ых годов этот феномен удалось объяснить благодаря открытию теломер — специальных структур, формирующихся вокруг повторяющихся участков ДНК на концах всех хромосом и выполняющих роль своеобразных наперстков, которые защищают хромосомные концы от слипания. С каждым новым циклом деления участки с теломерами постепенно укорачиваются. В результате в какой-то момент концы хромосом становятся настолько короткими, что теломеры больше не могут формироваться, слипшиеся хромосомы ломаются и клеточный цикл прекращается.
Общей особенностью опухолевых клеток является присутствие теломеразы – специального фермента, который позволяет удлинять теломерные участки ДНК. Именно это свойство определяет способность опухолевых клеток к неограниченному делению, другими словами – к бессмертию.
Открытие теломеразы привело к появлению смелой практической гипотезы: ожидалось, что активация теломеразы в нормальных клетках станет способом предотвращения старения. Однако на практике восстановление теломеразной активности хоть и способствовало появлению бесконечно делящихся клеток, но все же не привело к бессмертию целого организма. Таким образом, активация теломеразы, вначале поманившая решением проблемы борьбы со старением, надежд не оправдала.
Гены молодости. Уроки долгожителей
Другим направлением поиска лекарства от старости стало исследование генома. Широко известны хорошо задокументированные примеры семей-долгожителей, само существование которых демонстрирует принципиальную возможность продления человеческой жизни при помощи определенного набора генов. Кроме того, существуют млекопитающие, которые живут в 10 раз дольше, чем ожидается от представителя их рода, они не заболевают раком и не выказывают признаков развития старческой дряхлости с возрастом. Но, к сожалению, на данном этапе мы не умеем перевести полученные наблюдения о генетических свойствах в рецепт таблетки от старости.
Надежда на то, что удастся транслировать наблюдения, сделанные на подобных долгожителях, на тех особей, кто обделен природными механизмами борьбы со старением, велика. Тем не менее, кусочков знания для полного составления этого ребуса еще не достаточно и путь до момента создания терапевтических подходов на этой основе все еще очень далек.
Сенесцентные клетки. Общий знаменатель для болезней, связанных с возрастом?
Тот факт, что риск получить целый набор, казалось бы, несвязанных между собой заболеваний резко возрастает по достижении определенного возраста, позволил ученым предположить, что все они имеют общую причину. Сегодня к такому выводу приходит все больше специалистов в области старения.
Наиболее вероятной общей причиной развития сердечно-сосудистых, метаболических, аутоиммунных, злокачественных и дегенеративных заболеваний называют системное хроническое воспаление, развивающееся с возрастом («inflammaging»). Однако долгое время причина развития этого воспаления оставалась неясной. Среди многочисленных кандидатов на роль возбудителя хронического воспаления наибольшую научную поддержку получила теория сенесцентных клеток (СК). В 2011 году был совершён прорыв в этой области, когда команда под руководством Джеймса Киркланда и Яна ван Дурсена из Майо Клиники показали, что удаление клеток, несущих один из маркеров СК (р16-положительных клеток, накапливающихся с возрастом) у мышей приводит к частичному омоложению особей.
Результаты последующих исследований укрепили убеждение в том, что СК являются основной причиной старения, и задали ясное направление поиска лекарств против старения среди «сенолитиков», способных селективно удалять СК, которые считаются источником дряхлости и старческого отравления организма. Именно эта разработка легла в основу продуктов UNITY Biotechnology и Everon Biosciences.
Макрофаги, ассоциированные со старением
Впоследствии более детальное изучение проблемы «сенолитиков» показало, что в то время как СК несут на себе маркёр р16, не все р16+ клетки являются сенесцентными. Большую их часть составляют клетки иммунной системы, ответственные за удаление СК. Таким образом, с возрастом происходит не только накопление СК, но и нарушение работы иммунной системы, способной в молодом возрасте самостоятельно удалять СК, предотвращая развитие воспаления. Основными «действующими лицами» такой перестройки оказались макрофаги, ассоциированные со старением, которые, как оказалось, обладают многими свойствами СК. Это открытие было сделано группой под руководством профессора Андрея Гудкова – научного руководителя компании Everon Biosciences и задало направление разработок компании.
Тот факт, что, по крайней мере, часть клеток, считавшиеся СК, оказались макрофагами, не противоречит теории «хронического воспаления» и не дискредитирует важности результатов ранее проведённых исследований. Новые данные лишь скорректировали курс движения разработки противовозрастных препаратов в сторону лучше охарактеризованной мишени и лучшего понимания процессов, происходящих в стареющем организме.
Таким образом, определение «хронического воспаления» как «связующей нити» всех болезней, связанных с возрастом стало серьезным прорывом в процессе разработки лекарства от старости. Впервые в истории геронтологии большинство специалистов, представлявших различные сферы науки о старении, приходят к согласию. Эта концепция имеет чрезвычайно важные последствия не только потому, что позволяет назвать общую причину всех старческих недугов, но и потому, что позволяет выявить мишень для терапии – накапливающиеся с возрастом клетки — источники факторов воспаления.
Сегодня важнейшие события разворачиваются вокруг точного определения природы этих клеток: исходный фокус на СК на наших глазах повернулся в сторону клеток врожденного иммунитета. Все эти предпосылки придают уверенности в том, что препарат против старения будет создан уже в ближайшее время, и окажется на рынке в течение 5-10 лет.