Как Better.com страдает из-за своенравного гендиректора и массовых увольнений по Zoom
Бизнес Вишала Гарга предлагал простое решение миллениалам, которые хотят купить жилье, — предварительно одобренные кредиты за считаные минуты. Идея зародилась в условиях зашкаливающего спроса на ипотеку во время пандемии COVID-19 и быстро вывела фирму в прибыль. Инвесторы вроде SoftBank и Goldman Sachs вложили в Better.com $1,5 млрд и думали, что перед ними настоящий ипотечный «единорог», на всех парах несущийся к фондовому рынку с капитализацией $7,7 млрд.
Однако сегодня спрос на ипотечное кредитование переживает самый сильный спад за последние 20 лет, и лучшие времена у компании остались в прошлом: после новостей об открытом в отношении Better.com расследовании Комиссией по ценным бумагам и биржам (SEC) и сокращении штата за прошедшие два года на 7000 сотрудников доходность бизнеса постоянно снижается, а сама фирма терпит сплошные убытки. В июльском проспекте для регулятора компания написала, что ее управляющая организация выразила сомнения в «способности предприятия продолжать деятельность в штатном режиме».
Эти проблемы не помешали Better.com выйти на фондовый рынок через слияние с Aurora Acquisition Corp. в качестве SPAC-компании. Еще 23 августа акции фирмы-пустышки торговались на отметке $17,44 за штуку, но к закрытию биржи 24 августа котировки рухнули на 94%, до $1,15.
Ничего неожиданного в этом не было. Источником всех бед компании некоторые инвесторы называют лично Гарга. Из-за репутации своего наглого руководителя фирма регулярно становится героем плохих новостей. Как-то раз в электронном письме сотрудникам гендиректор с издевкой назвал подчиненных «глупыми дельфинами». В 2021 году прямо во время телеконференции по Zoom он уволил 900 работников, впоследствии отчитав их за «лень». Вскоре интернет-издание The Daily Beast сообщило о том, что в подарок управленцу, увольнявшему сотрудников, Гарг принес в офис небольшой топор, а одного инвестора называл «сточной канавой». Судя по документам для Комиссии по ценным бумагам и биржам, в ходе внутрикорпоративной проверки из-за поведения высшего руководителя было установлено, что он «не смог задать тон, который поощрял бы строгий контроль в стенах компании», а еще отмечалось, что теперь в силу большого оттока кадров среди управленцев высшего звена компания «по сравнению с другими игроками отрасли менее эффективна в привлечении потенциальных клиентов».
«Когда дела идут хорошо, всегда выглядишь умным, но как только возникают трудности ― это серьезный вызов для любого лидера и гендиректора. И, по-моему, у него выходит не очень, ― признается на условиях анонимности один нынешний инвестор Better.com. ― Его настигла собственная заносчивость».
Другие инвесторы высказываются похожим образом. Один говорит, что с прошлого года поведение Гарга повергает его в шок: «С тех пор [как он уволил сотрудников через Zoom,] особой поддержки фирме мы не оказываем. Желание вкладываться в подобный бизнес куда-то ушло».
Пресс-секретарь платформы Джессика Шейфер заявила в официальном сообщении, что, «став публичной компанией, Better открывает перед собой долгосрочные перспективы роста». На вопросы об управленческом подходе Гарга и о том, верит ли руководство в будущий потенциал рентабельности бизнеса, представительница фирмы не ответила.
Better.com дали Forbes контакт одного из спонсоров ― бывшего руководителя Pinterest Камрана Ансари. Он утверждает, что в 2019 году лично вложил в бизнес «шестизначную сумму». По его мнению, Гарг на роль главы компании подходит как никто другой: «Вишал не терпит ни дураков, ни нынешней моды нянчиться с миллениалами, давая им трехдневную рабочую неделю и баланс между работой и личной жизнью, ― отрезает инвестор. ― Если завтра Better схлопнется, а [Гарг] откроет Better 2.0, я дам ему денег без раздумий».
В SoftBank комментировать сотрудничество отказались. В Goldman Sachs просьбу о комментарии оставили без ответа.
Гарг давно рассказывает, что основал Better.com на средства, отложенные на первоначальный платеж по ипотеке в 2014 году, когда он не смог получить кредит на покупку дома для семьи. Однако в ходе расследования Forbes в 2020-м выяснилось, что предприниматель фигурирует во множестве судебных исков, в частности по жалобе со стороны инвесторов, которые вложились в запущенный им ранее фонд недвижимости. Истцы заявляли, что бизнесмен присвоил те средства себе и учредил на них Better.com. В июльских документах для Комиссии по ценным бумагам и биржам компания признала, что деньги тогда могли быть использованы для посевного раунда финансирования нового проекта, и добавила, что данные иски могут повлиять на способность платформы получать лицензии, «необходимые для ведения бизнеса».
После инцидента с Zoom Гарг был вынужден взять отпуск за свой счет на целый месяц. Когда он вернулся к обязанностям генерального директора, совет правления написал сотрудникам в электронной рассылке, что начальник прошел курс повышения квалификации с целью «вспомнить основополагающие ценности Better». В июле организация заявила регулятору, что возвращение управленца спровоцировало среди высшего и среднего руководства отток кадров, и численность штата резко сократилась. В тогдашних документах фирма добавила, что из-за этой эпопеи банк Barclays закрыл кредитную линию на $500 млн, которой Better.com пользовалась для обеспечения выдаваемых ипотек.
Внутрикорпоративная проверка, о которой говорится в июльских бумагах, показала, что проблематичным был не только управленческий стиль Гарга, но и то, что в возглавляемой им компании «повсеместной» была и недостаточность финансового контроля. Несмотря на пересчет всех деклараций за 2021 и 2022 годы, фирма заявляла в документах, что существенные недостатки бухгалтерии по-прежнему случаются. Citigroup и Barclays консультировали Better.com по вопросам оформления SPAC-фирмы, но когда предприятие Гарга отказалось предоставлять данные по аудиту собственного финансового учета, сотрудничество с компанией партнеры решили прекратить.
Помимо всего прочего, бизнесу грозит иск от имени уходящего со своей должности руководителя высшего звена, который обвиняет бывшего работодателя в том, что накануне учреждения организации-пустышки Гарг неверным образом преподносил инвесторам финансовые показатели компании. Из-за этой жалобы расследование в отношении платформы инициировала Комиссия по ценным бумагам и биржам. В заявлении от 3 августа регулятор сообщил, что по результатам проверки меры принудительного характера против компании вводиться не будут, но уточнил, что решение агентства «ни в коем случае нельзя расценивать как указание на то, что сторона освобождена от обвинения или что в результате проведенного сотрудниками расследования в ее отношении не могут быть применены какие-либо меры».
Самым большим облегчением для фирмы при выходе на биржу через SPAC-организацию 24 августа стало крайне необходимое вложение от SoftBank на сумму $500 млн. Судя по информации из корпоративной SPAC-брошюры, в последние два года бизнес Better.com подешевел более чем на $1 млрд: отток капитала продолжился и в I квартале 2023 года (за три месяца компания потерпела убытки на $89 млн при выручке лишь $21 млн).
Гарг является крупнейшим долевым собственником компании, держит 37% акций с правом голоса и, кажется, по поводу корпоративных финансов решил сильно не переживать. Предприятие заявило, что вдобавок к годовой зарплате $750 000 гендиректор получил кредит на $41 млн ― по мнению руководства, когда сделка по слиянию через фирму-пустышку будет закрыта, эта сумма будет считаться «частично списанной».
Перевод Антона Бундина