Турниры по гольфу, самолет и алая Ferrari: как CEO стартапа жил за счет сотрудников

4 июля малоизвестный топ-менеджер Крис Кирхнер развлекался со звездами гольфа на JP McManus Pro-Am — эксклюзивном мероприятии, где состоятельные люди могут поиграть рядом с легендами вроде Тайгера Вудса и Рори Микилроя. Кирхнер, который всего несколько лет назад продавал телевизоры в Best Buy, а потом основал свою компанию по разработке логистического программного обеспечения Slync.io, по-видимому, сумел резко улучшить свое положение.

Однако, пока он летал по всему миру на частном самолете, участвовал в эксклюзивных гольф-турнирах, встречался со знаменитостями и вел переговоры о покупке британской футбольной команды, сотня его сотрудников в США почти два месяца не получала зарплату.

«Это просто неописуемо, — рассказывает Forbes USA действующий сотрудник. — Он летает повсюду, играет в команде Slync под нашим именем, за счет компании». Forbes не раскрывает имена действующих и бывших сотрудников компании, чтобы те не подверглись преследованиям. По словам компании, несмотря на то что Кирхнер играет за Team Slync, он лично оплатил участие в турнире Pro-Am.

Сложности Slync с выплатой зарплат — лишь начало ее проблем. Анализ судебных документов, материалов и видео, полученных Forbes, а также беседы с 13 действующими и бывшими сотрудниками позволяют предположить, что некоторые инвесторы и члены совета директоров закрывали глаза на нехватку финансовой прозрачности Slync. По-видимому, инвесторы вроде Goldman Sachs и Blumberg Capital, которые занимали места в совете директоров и возглавляли раунды финансирования в Slync на общую сумму $80 млн, по итогам которых компания была оценена в $240 млн, не предприняли никаких действий, когда трое руководителей были уволены после того, как сообщили о своих сомнениях совету директоров.

Как рассказывают шесть бывших сотрудников, в центре этих сомнений был вопрос о том, что ни у финансового директора, ни у директора по доходам не было доступа ко всем банковским счетам компании. Вместо этого Кирхнер сам представлял совету квартальные финансовые отчеты.

Кроме того, как рассказывают несколько источников, знакомых с ситуацией, Кирхнер сообщил совету, что в 2021 году выручка Slync составила почти $30 млн и у компании было около 20 клиентов. В реальности, как рассказывают эти люди, годовая выручка была ближе к $1 млн, а клиентов было менее пяти. В ответ на эти заявления член совета Джим Этвелл сказал, что у Slync «гораздо больше пяти клиентов, а годовая выручка компании значительно выше, чем вам сообщали», но отказался назвать точные числа.

Во вторник, 19 июля, один из пяти уволенных руководителей, бывший вице-президент разработки продукта Джейсон Селвидж подал иск, в котором утверждает, что его уволили незаконно. В жалобе, с которой удалось ознакомиться Forbes, Селвидж заявил, что компания «регулярно» не выплачивала сотрудникам зарплату и что Кирхнер предпринимал «незаконные и мошеннические» действия. Slync ответила, что Селвидж был уволен, но отказалась от дальнейших комментариев по поводу отношений с сотрудниками. Компания сообщила, что пока не получила жалобу, и добавила, что не комментирует потенциальный судебный процесс.

В своем иске Селвидж утверждал, что бывший финансовый директор компании Самар Камдар был уволен после того, как в мае сообщил совету директоров, что «его анализ финансовых отчетов показал, что некоторые суммы не сходятся, поскольку он не опознал некоторые счета, по которым сообщалось о выручке, — сказал адвокат Селвиджа Илья Филмус. — Мы полагаем, что ряд законодательных требований был нарушен, и мы намерены это доказать».

Кирхнер отклонил просьбы дать интервью и не ответил на подробный список вопросов. Через фирму по управлению кризисами в области связей с общественностью FGS Global совет директоров Slync отказался прокомментировать список вопросов по поводу личных предприятий и финансов Кирхнера, заявив, что они «не имеют отношения к бизнесу». Представитель компании Джейми Рейнтс, вице-президент по маркетингу, также оспорил некоторые из высказываний по поводу финансов компании, приведенных в этой статье. Goldman Sachs сообщил, что совет директоров дал ответ от его имени. Blumberg не ответил на просьбу дать комментарии.

Многие стартапы столкнулись с трудностями на падающем финансовом рынке, венчурные фирмы сократили финансирование, а массовые сокращения нанесли удар по IT-отрасли. Однако, по словам сотрудников компании, сложности в Slync резко контрастируют с роскошным образом жизни самого Кирхнера и заставляют задуматься о рисках, которые несут инвесторы, когда отказываются препятствовать такому поведению.

За последние полтора года, пока у его компании заканчивались деньги и она с трудом привлекала новое финансирование или находила клиентов, Кирхнер купил частный самолет, оцененный в $15 млн, вступил в эксклюзивный загородный клуб в Техасе, инвестировал в европейский IT-стартап и попытался купить английскую футбольную команду «Дерби Каунти».

При виде такого поведения некоторые сотрудники решили, что их одурачил CEO, более заинтересованный в роскоши, чем в создании успешной компании. «Я уже не знаю: [Slync] — это бизнес или клептократия, — говорит Forbes бывший сотрудник компании. — В конечном счете Крис Кирхнер использовал спорт, чтобы получить доступ к вещам, которых у обычного человека не было бы».

В понедельник, 18 июля, спустя три дня после того, как Forbes направил в Slync вопросы о невыплатах сотрудникам, член правления Slync Этвелл заявил, что «всем сотрудникам перечисляют полагающиеся им средства». Он сказал, что проблемы с выплатами со стороны компании не связаны с каким-либо дефицитом финансирования, добавив, что «обеспечение того, чтобы сотрудники получали всю заработную плату, на которую они имеют право, шло очень динамично».

По состоянию на вторник четыре нынешних и бывших сотрудника сообщили Forbes, что им до сих пор не заплатили.

Кто такой Кирхнер

В январе на Dubai Desert Classic, знаменитой площадке европейского турнира на поле для гольфа Emirates, царила привычная суета. Официальные спонсоры, такие как CNN, Rolex и BMW, продвигали идею элитарности на фоне городской панорамы и яркой зелени. Швейцарский бренд фирменных часов Omega был генеральным спонсором мероприятия в течение последнего десятилетия, но в этом году Slync.io — небольшая и неизвестная компания — заплатила за это право миллионы. «Забавно, когда я говорю о Slync и о мечтах, которые у меня были, — это не то, что я мог себе представить, — сказал Кирхнер местному репортеру. — Эта неделя захватывающая, новая и несколько сюрреалистичная».

Это мероприятие показало, как далеко продвинулся Кирхнер за столь короткое время. Мужчина 34 лет, который часто носит бейсбольную кепку и имеет смутное сходство с персонажем Черепахи из сериала «Красавцы», учился в Университете Кентукки и планировал получить степень в области маркетинга и коммуникаций, но ушел из него в 2009 году, не получив диплома. После этого, согласно его странице на LinkedIn, он запустил Kirchner Entertainment, которая участвовала в «различных проектах в области рекламы и развлечений». Особого успеха это не принесло, и Кирхнер перешел в Best Buy, где проработал до 2015 года.

Ему повезло, когда он стал руководителем маркетингового отдела в лексингтонской компании по производству этикеток Turner Labels. Там он встретил Раджа Пателя, который был контактным лицом их поставщика Salesforce. В Salesforce Патель работал в команде Einstein AI, где создают инструмент предсказательной аналитики, и двое мужчин поняли, что такая аналитика может быть применена к сектору логистики.

Оба уволились, чтобы создать универсальную операционную систему, которая могла бы объединять данные из нескольких логистических программ и оптимизировать такие задачи, как отслеживание грузов и управление поставками. В конце 2017 года вместе с тремя другими сооснователями, которые работали с Пателем в Salesforce, они открыли Slync.io. Хотя у него не было уникальных технических идей, опыта управления или знаний в области логистики, Кирхнер был назначен генеральным директором, потому что, как позже вспоминал один из сотрудников, Патель часто повторял: «Он сможет кому угодно продать что угодно». Патель не ответил на запрос о комментариях.

Команда развивала Slync с минимальным бюджетом в течение трех лет, прежде чем переместить штаб-квартиру из Кентукки в Сан-Франциско. Slync подписала контракты с крупными службами доставки, включая Kuehne + Nagel, DHL и Expeditors, и в апреле 2020 года, сразу после начала пандемии Covid-19, провела раунд финансирования серии A в размере $11 млн. «Мы рассматриваем Slync.io как часть решения не только в краткосрочной перспективе, но и для более надежной глобальной цепочки поставок», — сказал в тот момент в заявлении для прессы Дэвид Дж. Блумберг, основатель и управляющий партнер Blumberg Capital, вошедший в совет директоров Slync.

Первые подозрения

Несмотря на вотумы доверия, уже тогда начали появляться первые красные флажки. В январе 2019 года Кирхнер убедил Тома Вроблески, опытного консультанта, который зарабатывал более $500 000 в год в управляющей фирме Korn Ferry, стать директором по стратегии Slync.

Однако Вроблески не единственный, кто утверждает, что его обманули: выплаты сотрудникам задерживали в августе и в сентябре 2019 года, и Slync не платила сотрудникам в течение трех месяцев до раунда финансирования серии А, как говорится в иске Селвиджа. Кроме того, Slync столкнулась с иском от отраслевого журнала Freightwaves, который утверждает, что ему не заплатили почти $400 000 за спонсирование мероприятия. Когда стороны заключили мировое соглашение, Slync сообщила Forbes, что FreightWaves получила полную сумму после того, как компания закрыла раунд серии А. FreightWaves отказался дать комментарии.

Затем, спустя пять дней после объявления о раунде финансирования серии А, Slync получила заем в рамках программы Payment Protection Program — государственной программы, направленной на поддержку бизнесов, которые столкнулись со сложностями при выплате зарплат из-за пандемии COVID-19. Компания заявила, что направит $391 667 на оплату труда 20 сотрудников.

Как говорится в иске Селвиджа, несмотря на то, что теперь у компании было достаточно денег, Кирхнер, предположительно, узнал, что Slync может не возвращать заtм, если оставит всех сотрудников в штате. В том же месяце Кирхнер приобрел черную Ferrari Superfast 812, которая продается в рознице по цене от $300 000 до $500 000. Представитель Slync Джейми Рейнтс сказал, что компания выплатила кредит в конце 2020 года.

Если сотрудники и были обеспокоены, их должен был успокоить интерес со стороны крупных инвесторов. В феврале 2021 года Slync объявила, что Goldman Sachs возглавит раунд финансирования серии В на сумму $60 млн, по итогам которого компания была оценена в $240 млн. «Slync продемонстрировала огромный прогресс», — сообщил в официальном заявлении для прессы Джон Джануцци из Goldman Sachs Growth, объявив, что он войдет в совет директоров компании.

Получив капитал от инвесторов вроде Goldman Sachs, Кирхнер решил объединить свою любовь к гольфу (и спорту в целом) с бизнес-приоритетами Slync. Казалось бы, между логистической IT-компанией и турниром PGA не так много общего, однако Slync начала спонсировать профессиональных игроков вроде Джастина Роуза и Альбане Валенсуэлы. Компания заключила многомиллионный спонсорский контракт с хоккейной командой НХЛ «Даллас Старз». Кирхнер сообщил сотрудникам, что спонсорства были часть. новой стратегии компании по выходу на рынок. «Топ-менеджеры не покупают программное обеспечение на сайтах, — вспоминает один из сотрудников слова Кархнера. — Они покупают с учетом построенных отношений и впечатлений». Роуз, Валенсуэла и «Даллас Старз» не ответили на просьбу дать комментарии.

Однако новая стратегия Slync еще и помогала строить личный образ Кирхнера как яркого CEO-путешественника. Он купил частный самолет Gulfstream G550, часто ездил на роскошных автомобилях, включая его собственную Ferrari, которая с тех пор была перекрашена в красный, и вступил в Vaquero, эксклюзивный загородный клуб в Далласе, где годовой абонемент на гольф стоит более $150 000. Летом 2021 года он пригласил группу сотрудников в Vaquero, где он хвастался, что играет в гольф с принцами Саудовской Аравии и летает в экзотические места на частном самолете, как рассказывает один из сотрудников, который там присутствовал. «Его образ жизни казался просто нереальным», — говорит один из бывших сотрудников.

Несмотря на его расточительность и приток капитала от инвесторов, некоторые суммы просто не сходились. Например, маркетинговый бюджет компании казался очень странным, особенно после того, как в сентябре 2021 года Slync объявила, что подписала пятилетний контракт на право быть титульным спонсором Dubai Desert Classic — это ежегодный пакет на сумму около $8 млн, который включает в себя телерекламу, поездку для топ-менеджеров и вклад в призовой фонд, как сообщили три источника. Однако, по словам двух сотрудников, в 2021 году бюджет на маркетинг продукта компании составлял всего лишь около $500 000. Рейнтс из Slync заявил, что эта сумма «некорректна». Нам не удалось связаться с Dubai Desert Classic, чтобы получить комментарии.

Отдельно беспокоило то, что Slync почти не росла: у компании было менее пяти постоянно платящих клиентов, включая DHL и Kuehne + Nagel, и она больше не работала с Expeditors. По словам трех бывших сотрудников, другие компании оформляли пробный период, но так и не стали полноценными клиентами. Рейнтс сказал, что эта цифра клиентов была «неточна», но отказался от дальнейших комментариев. DHL отказалась от комментариев. Kuehne + Nagel и Expeditors не ответили на запрос о комментариях.

Когда сотрудники задавались вопросом о финансовых результатах компании, Патель, сооснователь Slync и директор по продукту, просто игнорировал их запросы. Позже, на следующий день после завершения Dubai Desert Classic в январе, был уволен директор по доходам Пол Песутти. По словам нескольких сотрудников, Песутти ранее выражал совету директоров обеспокоенность по поводу отсутствия прозрачности финансовых показателей компании. Рейнтс в своем заявлении сказал, что Песутти «не жаловался совету директоров на отсутствие финансовой прозрачности». Песутти от комментариев отказался.

«Я был встревожен, — говорит бывший сотрудник Дэниел Чан. — Большинство увольнений, как правило, замалчивали».

Но Кирхнер отвечал сотрудникам Slync радужными финансовыми прогнозами: 11 апреля он отправил электронное письмо, в котором, согласно копии, которую показали Forbes, он утверждал, что у компании «сильный баланс» и что они «были экономны в своих расходах». Кирхнер добавил, что находится «на последних этапах закрытия серии C».

Однако менее чем через две недели Кирхнер отправил совсем другое сообщение. Уже 21 апреля Кирхнер сообщил сотрудникам, что пропустил крайний срок, в который должен был направить банковский перевод для выплаты зарплат. «Я всех подвел», — написал он, добавив, что деньги будут отправлены через четыре дня.

Сотрудники продолжали получать отложенные платежи в течение следующего месяца, пока в середине мая деньги не перестали выплачивать совсем. Поскольку сотрудники требовали ответов, Кирхнер появился на собрании в Zoom, где снова настаивал на том, что компания собирается закрыть раунд финансирования серии C и некоторые долгосрочные инвестиции должны быть ликвидированы. «В этот момент мы наверстаем упущенное, и у нас будет достаточно денег, чтобы довести нас до закрытия серии C и на будущие траты, — сказал он, согласно записи встречи, полученной Forbes. — Это означает, что больше не будет проблем с выплатой заработной платы». В отдельных беседах Кирхнер сказал сотрудникам, что разговаривал с инвесторами на Ближнем Востоке о раунде финансирования на $100 млн или потенциальном приобретении компании.

К концу мая финансовый директор Самар Камдар сообщил совету директоров о своем беспокойстве по поводу трудностей с выплатой зарплат. Как рассказали несколько сотрудников, Камдар, предположительно, также узнал, что Кирхнер предоставил совету показатели выручки и числа клиентов, которые противоречили тому, что ему было известно о финансах компании. Камдар отказался дать комментарии.

27 мая Камдар сказал Селвиджу, что на операционном счете Slync всего $15 000, но не может точно сказать, сколько денег находится на инвестиционном счете компании, поскольку, согласно иску Селвиджа, только Кирхнер может получить к нему доступ. В ответ представитель Slync Рейнтс сказал, что у учетной записи было «несколько подписантов», но отказался сообщить, кто именно. Такие схемы, когда финансовые руководители не имеют доступа к необходимым счетам, ранее приводили к катастрофе в других стартапах, когда инвесторы их не замечали.

Через несколько дней Камдара уволили. 5 июня Селвидж направил совету директоров письмо, в котором спрашивал, почему Кирхнер был единственным человеком в Slync, имевшим доступ к средствам и информацию по ним, и призвал правление провести расследование и уволить генерального директора. 14 июня Селвиджу заблокировали доступ к счетам своей компании, что, по его словам, согласно проекту жалобы, с которым ознакомился Forbes, равнозначно мести.

Недели превратились в месяц невыплаченных зарплат, несмотря на многочисленные заверения Кирхнера, что деньги поступят. Затем компания узнала, что сотрудники разговаривали с журналистами. Кирхнер начал угрожать им в Slack.  «Публичный обмен информацией ставит под угрозу будущее Slync… и я получил указания использовать средства правовой защиты против любых нарушений, — написал он 9 июня. — Пожалуйста, не усложняйте и без того тяжелую ситуацию».

Пока сотрудники Slync месяцами не получали зарплату или получали ее с задержкой, Кирхнер хвастался своим богатством онлайн и заявлял, что собирается купить обанкротившуюся английскую футбольную команду «Дерби Каунти». Он вел переговоры с конца 2021 года, но в декабре отозвал свое предложение на сумму $60 млн. Затем, когда ему не удалось купить другой клуб, «Престон Норт Энд» (как сообщается, клуб не поверил, что у Кирхнера достаточно денег), он вернулся к «Дерби Каунти» с новым предложением и 11 апреля стал победителем торгов.

В ответ на скептицизм фанатов «Дерби Каунти», которые читали новости, в которых подвергалась сомнению способность Кирхнера профинансировать такое приобретение, Кирхнер написал в Twitter, что у него есть средства благодаря личным инвестициям в криптопроекты на ранних стадиях. Когда фанат спросил у него в Twitter, действительно ли его состояние превышает $6 млн, Кирхнер ответил: «Ну, я заплатил за свой самолет личными средствами… Так что, да».

Однако, когда в конце мая наступил и миновал срок для проведения платежа, Кирхнер заявил, что три британских государственных праздника помешали перевести деньги из США, и написал в Twitter: «Беспокоиться не о чем». Когда 10 июня был пропущен очередной срок, Кирхнер отозвал свое предложение. Фанаты были возмущены и начали жаловаться в соцсетях. Заголовок Daily Mail об этом инциденте содержал такие слова, как «бардак» и «фарс!».

Блестящий «фасад» Кирхнера продолжает рушиться. Он продает свой самолет. «Даллас Старз», как сообщается, недополучили примерно $800 000 по спонсорскому контракту (команда не ответила на просьбу дать комментарии). В последние недели Кирхнер столкнулся с исками от компании под названием Triple S Sports and Entertainment Group, которая утверждает, что он не выплатил почти $2 млн, которые занял, чтобы платить сотрудникам «Дерби Каунти», в рамках переговоров о приобретении. Юрист Triple S Дон Хилл сказал, что компания выдвигает «законные требования в соответствии с договором» к Кирхнеру «как частному лицу», и отказался комментировать руководство Slync.

На первый взгляд для Кирхнера остается одно светлое пятно: Dubai Desert Classic 2023 года, которое все еще запланировано на январь. Slync.io по-прежнему указан как титульный спонсор в верхней части сайта мероприятия. «Это спонсорство было частью более масштабной стратегии компании по выходу на рынок и способствовало развитию бренда Slync в целом», — сообщил в официальном заявлении Рейнтс из Slync. Однако, когда Forbes направил на контактный адрес мероприятия электронное письмо с вопросом, остается ли Slync титульным спонсором, письмо вернулось.

Кирхнер часто говорил о том, как его подход к гольфу отражается в его стиле управления. В интервью во время мероприятия в Дубае в начале года Кирхнер сказал, что это была воплощенная мечта. «Как я всегда говорю о моей игре в гольф, — сказал он. — Лучше быть удачливым, чем умелым».

Перевод Натальи Балабанцевой