Как стартап из Филадельфии разработал роботов-собак для охраны границ США
Генеральный директор компании Ghost Robotics Джирен Парих бросил колледж, чтобы заниматься горнолыжным спортом и альпинизмом, а затем занялся продажами корпоративного программного обеспечения. Сегодня он управляет стартапом из Филадельфии, который производит четвероногих роботов-собак для военных и правительственных учреждений по всему миру (только для стран-союзников), включая Сингапур, Австралию, Великобританию и США.
«Это самая легкая работа за всю мою 38-летнюю карьеру, — говорит 55-летний Парих. — Большую часть жизни я потратил, пытаясь продать корпоративное программное обеспечение. Это что-то абстрактное, не имеющее материальной формы. А здесь речь идет о настоящих четвероногих роботах, продавать которых намного проще».
В начале февраля Министерство внутренней безопасности США (Department of HomelandSecurity, DHS) сообщило о планах направить роботов-собак на юго-запад страны для патрулирования границ и борьбы с контрабандой. Футуристические животные весят чуть больше 45 кг, их можно оснастить видеокамерами или приборами ночного видения. Они могут передвигаться по любой местности: песчаным дюнам, каменным скалам и холмам, а также по лестницам. Крупный госконтракт привлек внимание общественности к Ghost Robotics, однако Министерство внутренней безопасности США — это лишь один из более чем 25 клиентов, с которыми компания подписала контракты со дня своего основания в 2015 году. Хотя Парих не раскрывает детали партнерства с большей частью клиентов, известно, что не так давно представители Ghost Robotics впервые разместили собак-роботов на авиабазе ВВС США Тиндалл во Флориде в рамках программы по замене стационарных камер наблюдения.
Роботы Ghost Robotics под названием Vision 60 стоят $150 000, однако конечная их стоимость зависит от комплектации. Forbes USA оценивает выручку компании в диапазоне от $30 млн до $40 млн. Хотя сегодня почти все продажи приходятся на государственных заказчиков, Парих считает, что в конечном итоге главными клиентами его стартапа станут крупные корпорации. Дело в том, что стоимость роботов постепенно снижается, а число областей их возможного применения только растет. Например, роботов можно использовать для охраны атомных электростанций или для поддержания безопасности на заводах.
Парих, иммигрант из Индии, познакомился с другими основателями Ghost Robotics Авиком Де и Гэвином Кеннилли через общего друга, который знал, над чем они работали в Центре инноваций Пенсильванского университета. Де и Кеннилли работали над созданием новой версии четвероногого робота в лаборатории профессора Дэниела Кодичека, одновременно работая над докторской диссертацией в Пенсильванском университете. Парих основал компанию Ghost Robotics вместе с Де и Кеннилли в 2015 году.
«Они считали, что могут сделать робота лучше, чем Boston Dynamics, которая в то время принадлежала Google. Это трудная задача. Как можно обойти компанию с гораздо более крупным бюджетом?» — вспоминает Парих. Известная своими забавными видеороликами с робособаками под названием Spot компания Boston Dynamics и сегодня остается лидером рынка, однако Ghost Robotics тоже набирает обороты, особенно в области заключения государственных контрактов. Технология стартапа использует двигатели для управления ногами робота и адаптации к изменению давления на грунт. «Это как идущее по лесу млекопитающее», — поясняет Парих.
Сначала Парих финансировал деятельность Ghost Robotics за счет своих кредитных карт, а Де и Кеннилли работали над технологией. После получения первого государственного контракта с Министерством обороны США в 2017 году стартап привлек свой первый миллион долларов венчурного финансирования. С тех пор компания привлекла гораздо больше средств, говорит Парих, хотя ни Crunchbase, ни PitchBook, да и сам гендиректор Ghost Robotics не раскрывают подробностей. «Мы собрали совсем немного», — говорит Парих. — При этом многие хотели инвестировать в наш проект. Но мы очень консервативны».
Два с половиной года назад представители научно-технического управления Министерства внутренней безопасности США начали сотрудничать с Погранично-таможенной службой США и компанией Ghost Robotics. Цель партнерства — разработка и испытание роботов для пограничного патрулирования. Чтобы роботов-собак Vision 60 от Ghost Robotics можно было использовать на границе, их нужно было адаптировать для работы в экстремальных погодных условиях и в удаленных районах. Например, роботы, предоставленные DHS, работают при температуре от -40°C до +55°C и могут выдержать погружение в воду. они прошли испытания в Лортоне, штат Вирджиния, а затем были отправлены в Эль-Пасо, штат Техас, для продолжения испытаний в более суровых условиях. «Мы проделали большую работу, чтобы удовлетворить требования DHS, — говорит Парих. — Раньше даже роботы никогда не проходили такие испытания, не говоря уж о четвероногих роботах».
В октябре прошлого года компания Ghost Robotics оказалась в центре внимания общественности, когда представила робота-собаку, оснащенную снайперской винтовкой компании Sword International, на ежегодном съезде Ассоциации армии США в Вашингтоне, округ Колумбия. В начале ноября профессор Кодичек написал Париху письмо с просьбой удалить его имя и название его лаборатории с сайта Ghost Robotics и из рекламных материалов компании. «Я отказываюсь иметь любые дальнейшие связи с новым направлением работы вашей компании. Отчасти мой отказ отражает мою неуверенность в том, где проходит грань нарушения международного права при ведении вооруженных конфликтов с использованием недорогих боевых автономных роботов. Я уверен, что модификации в виде переносных систем вооружения на фоне потенциального повсеместного распространения небольших четвероногих роботов — это нарушение важнейших этических границ», — написал Кодичек. В ООН уже давно ведутся дискуссии о том, как бороться с использованием смертоносных автономных систем вооружений, поскольку активисты призывают к их запрету.
Парих говорит, что он поддерживает заказчиков оборонных предприятий Ghost Robotics, чтобы они оснастили роботов так, как считают нужным для обеспечения безопасности людей. Кроме того, по его словам, робособаки с оружием больше похожи на беспилотники, так как они не полностью автономны, то есть решение о начале ведения огня принимает оператор. «Они устанавливают системы вооружения на всевозможные автономные танки, автономные роботы на гусеничном ходу и дроны. Что такое управляемая ракета? Это робот. Вообще роботы существуют довольно давно. Мы просто сделали робота с ногами, — рассказывает Парих. — Глупо считать, что эти роботы — разумные существа, обладающие искусственным интеллектом».
В долгосрочной перспективе, считает Парих, основными клиентами Ghost Robotics станут не военные и даже не государственные структуры, а крупные корпорации, особенно с учетом того, что стоимость роботов продолжает снижаться вместе с ценами на их комплектующие. Компания создает роботов малого и среднего размера с самыми разными возможностями. Например, роботы могут использоваться для проверок безопасности на производственных предприятиях, для обеспечения безопасности в аэропортах, а также для проверки шахт или охраны атомных электростанций. В настоящее время команда Ghost Robotics работает над адаптацией своих роботов к использованию в подобных целях. «Неважно, насколько хорош опытный охранник, он не сможет составить конкуренцию тепловым датчикам стоимостью $3000-$4000, которыми оснащен наш робот, с видеокамерами и искусственным интеллектом. Вы не можете переплюнуть это», — говорит Парих.
Хотя стоимость роботов пока остается препятствием для внедрения их в промышленность, Парих считает, что со временем их стоимость упадет на 25-50% (или даже более). Генеральный директор Ghost Robotics говорит: «Если мы не можем снизить стоимость роботов до $100 000, $75 000 или даже $50 000, это значит, что мы не знаем, что делаем».
Перевод Полины Шеноевой