Глупые дельфины: как прошлое гендиректора стартапа может осложнить IPO компании
«Добрый день, команда Better, просыпайтесь», — с этих слов начинается электронное письмо сотрудникам компании Better.com, которое попало в распоряжение Forbes. Далее ее генеральный директор Вишал Гарг пишет: «Вы работаете слишком медленно. Вы — СТАЯ ГЛУПЫХ ДЕЛЬФИНОВ, а ГЛУПЫЕ ДЕЛЬФИНЫ запутываются в рыболовных сетях и становятся кормом для акул. ТАК ЧТО ПРЕКРАТИТЕ. ПРЕКРАТИТЕ ПРЯМО СЕЙЧАС. ВЫ ПОЗОРИТЕ МЕНЯ».
Во многом 42-летний Гарг — типичный генеральный директор технологической компании: невероятно талантливый, дерзкий и взбалмошный руководитель. Согласно серии интервью с 19 нынешними и бывшими сотрудниками Better.com, частые перемены настроения и вспышки гнева Гарга — это большая проблема для одних и повод уволиться для других. Тем не менее отрицательные черты характера Гарга меркнут на фоне того, каких высот под его руководством достиг основанный им онлайн-сервис по выдаче ипотечных кредитов Better.com, стоимость которого благодаря новым инвестициям от венчурных фондов недавно оценили в $4 млрд.
Представители Better.com заявляют, что нашли решение проблемы печально известного своей запутанностью процесса выдачи ипотечного кредитования в США, ведь клиенты онлайн-сервиса получают предварительное одобрение ипотеки за считаные минуты. Воспользовавшись взлетом американского рынка жилищного кредитования на фоне низких процентных ставок и пандемии, компания из Нью-Йорка начала стремительно развиваться. В итоге с начала пандемии в штат Better.com наняли более 2000 сотрудников. Кроме того, по данным портала The Information, ожидается, что доходы компании за 2021 год составят $800 млн.
В последние недели инвесторы предоставили Better.com дополнительное финансирование размером $200 млн. Таким образом, Гарг вызвал всеобщий ажиотаж еще до того, как появились новости о возможном IPO Better.com в 2022 году. «Я могу сказать только одно — будущее близко», — заявил Гарг летом этого года. За несколько месяцев до этого заявления его компания вошла в рейтинг 50 лучших финтех-стартапов 2020 года по версии Forbes.
Тем не менее инвесторы Better.com, кажется, не обращают внимания на гораздо более значимые проблемы, чем эксцентричный стиль управления Гарга. В настоящее время против бизнесмена и двух его компаний ведется несколько судебных тяжб. При этом в случае с двумя компаниями Гарга истцы выдвигают обвинения в противоправной и даже мошеннической деятельности, а также в присвоении «десятков миллионов долларов».
Даже представители банка Goldman Sachs, которые ранее целых три раза выступали инвесторами Better.com, потратили два года на судебный процесс, в котором две компании Гарга обвинялись в «вопиющем злоупотреблении положением». Тем не менее в октябре в Goldman Sachs без особой огласки решили отказаться от судебных претензий. Банк также не инвестировал в Better.com в последнем раунде привлечения финансирования.
Представители Goldman Sachs отказались комментировать характер отношений банка с Better.com и Гаргом или же причины, по которым было принято решение отказаться от претензий. Однако можно предположить, что в долгосрочной перспективе доля в Better.com принесет Goldman Sachs больше выгоды, чем компенсация, которая была бы присуждена представителям банка в суде в случае удовлетворения иска.
Представители одной из крупнейших инвестиционных компаний мира PIMCO заявляют, что подставные компании Гарга присваивали деньги, причитающиеся инвесторам, которые вложили средства в «проблемный» ипотечный портфель на несколько миллиардов долларов. В то же время отдельная группа этих инвесторов в июне 2021 года подала иск, в котором Гарга и его партнеров обвиняют в мошенничестве. Адвокаты Гарга попросили суд отклонить его.
Еще один судебный процесс против Гарга тянется почти 10 лет. Истец — его бывший друг, однокурсник и деловой партнер Раза Хан, вместе с которым Гарг много лет назад основал компанию по разработке программного обеспечения. Хан заявляет, что Гарг неправомерно перевел $3 млн со счета их совместной компании на свои личные банковские счета. Кроме того, Хан обвиняет Гарга в краже разработанных им технологий и их дальнейшем использовании для создания Better.com. Гарг отрицает эти обвинения. Он подал встречный иск против Хана, что в итоге только осложнило и без того не самое простое судебное разбирательство. Известно, что однажды во время дачи показаний раздосадованный Гарг пригрозил заживо сжечь бывшего друга.
Судебные разбирательства ставят под вопрос не только старые бизнес-проекты Гарга, но и само происхождение компании Better.com. Ранее Гарг заявлял, что капиталом для основания компании в 2014 году послужили средства, которые он откладывал на первый взнос по ипотеке. Однако в одном из исков говорится, что на самом деле для основания финтех-компании по выдаче ипотечных кредитов были использованы незаконно присвоенные средства. В иске также написано, что созданный Гаргом венчурный фонд также инвестировал эти деньги более чем в 10 других технологических компаний. Официальный представитель Better.com Патрик Ленихан заявил: «Мы не можем комментировать текущие судебные процессы, однако мы уверены, что эти обвинения безосновательны».
Ленихан также отклонил запрос Forbes на интервью с Гаргом. В письменном ответе на вопросы Forbes он отметил: «К сожалению, судебные иски — это неотъемлемая часть жизни успешных стартапов и их генеральных директоров». Кроме того, в своем ответе официальный представитель Better.com более подробно остановился на Хане, которого он назвал «бывшим другом и бизнес-партнером, любящим затевать судебные процессы по всевозможным поводам».
Что касается стиля управления Гарга, то Ленихан написал: «Лидерский опыт Вишала говорит сам за себя». Официальный представитель Better.com добавил, что генеральный директор «не скрывает намерений развивать компанию».
В настоящее время ставки действительно высоки, ведь онлайн-сервис Better.com, кажется, готов провести революцию на рынке ипотечного кредитования США и составить серьезную конкуренцию таким его лидерам, как Rocket Mortgage и LoanDepot. Предыдущий раунд привлечения финансирования Better.com прошел в 2019 году при оценке компании более чем в $600 млн. Благодаря новым инвестициям и повышению оценки компании Гарг вскоре может стать долларовым миллиардером.
«Я думаю, что Вишал, как и многие другие предприниматели, отчаянно жаждет признания», — рассказывает его бывший бизнес-партнер Хан, который когда-то был настолько близким другом Гарга, что произнес речь на его свадьбе. «Как мне кажется, он едва ли осознает, что он натворил», — добавляет Хан.
Гарг родился в Индии, но в семь лет вместе с семьей переехал в район Квинс в Нью-Йорке. С самого детства он был не по годам умным и предприимчивым ребенком. Во время учебы в средней школе для одаренных детей на Манхэттене юный Гарг заранее покупал разные книги и пособия от CliffsNotes с кратким содержанием и разбором основных художественных произведений, а затем с наценкой продавал их одноклассникам.
«Как мне кажется, моя суперсила заключалась в том, что я хорошо разбирался в математике и пользовался любой возможностью заработать», — вспоминал Гарг в одном подкасте в прошлом году. Во время интервью предприниматель рассказал еще об одном бизнес-проекте времен его юности. По словам Гарга, в школе он покупал одежду в секонд-хенде и перепродавал ее с наценкой на портале eBay. Однако позже официальный представитель Better.com заявил, что это неправда, так как eBay основали после того, как Гарг получил среднее образование.
В школе для одаренных детей на Манхэттене Гарг подружился еще с одним иммигрантом из Индии по имени Раза Хан. В 1995 году они вместе поступили в Университет Нью-Йорка, где Гарг изучал финансы и международный бизнес. Хан, в свою очередь, решил стать программистом, так как увлекся информационными технологиями благодаря одной из подработок.
Пять лет спустя начинающие предприниматели основали небольшой стартап. На помощь им пришли технические таланты Хана и деловая хватка Гарга. Вскоре их стартап превратился в полноценный онлайн-сервис по выдаче кредитов для студентов MyRichUncle, который использовал специальные алгоритмы для определения условий кредитования. Первый капитал в размере $30 000 друзьям предоставил брат Хана. К 2007 году онлайн-сервис MyRichUncle провел IPO, а совокупный объем выданных им кредитов составил $320 млн. Таким образом, компания Гарга и Хана стала одним из крупнейших частных кредиторов для студентов в США.
Хан вспоминает, что его привлекали амбиции Гарга. Он рассказывает о том, как они вечерами напролет обсуждали философские вопросы в чайных Нижнего Ист-Сайда. Хотя Гарг и Хан были близкими друзьями, последний все же отмечает, что их взгляды не всегда совпадали. Он цитирует слова Гарга образца 2001 года. «Люди постоянно врут, и мы должны делать это чаще». «Я думал, что он шутит. Но теперь мне кажется, что в каждой шутке есть доля правды», — добавляет Хан.
Тем не менее официальный представитель Гарга подчеркивает, что сейчас «едва ли уместно ссылаться на слова, произнесенные почти 20 лет назад».
Когда молодым предпринимателям показалось, что все звезды наконец-то сошлись, в мире разразился финансовый кризис. Компания MyRichUncle не смогла получить финансирование, необходимое для продолжения выдачи кредитов студентам. В 2009 году руководство онлайн-сервиса было вынуждено заявить о банкротстве.
Однако в разгар экономического кризиса, вызванного резким ростом количества невыплат по ипотечным кредитам с высоким уровнем риска, на Гарга и Хана снизошло озарение. Они решили немного изменить алгоритмы онлайн-сервиса MyRichUncle, чтобы с их помощью проанализировать ипотечные портфели и выявить кредиты, при одобрении которых изначально была допущена ошибка — например, из-за чересчур завышенной оценки стоимости дома или из-за того, что заемщик в любом случае не смог бы выплатить кредит полностью. В итоге инвесторы могли подать в суд на банки, выдавшие или перепродавшие подобные кредиты, чтобы возместить часть убытков.
После основания очередной компании Гарга и Хана в 2009 году многим казалось, что новое начинание предпринимателей под названием EIFC — это весьма многообещающий бизнес-проект. Тем не менее, по словам Хана, уже тогда он начал замечать, что финансы компании, которыми занимался исключительно Гарг, все же не сходятся. В 2013 году Хан подал на Гарга в суд, обвинив бывшего бизнес-партнера в том, что тот не подавал налоговую отчетность компании и неправомерно перевел $3 млн на личные банковские счета.
Конфликт Гарга и Хана перерос в затяжное судебное разбирательство. Бывшие друзья видятся друг с другом только в суде. Хан обвиняет партнеров Гарга в краже технологий, разработкой которых он занимался в EIFC. Он также считает, что впоследствии именно его алгоритмы использовались для создания программного обеспечения Better.com. Гарг отрицает обвинения в краже денег и алгоритмов EIFC. Вместо этого во встречном судебном иске Гарг обвиняет Хана в некомпетентном руководстве бизнесом и краже $400 000. Хан, в свою очередь, отрицает обвинения Гарга.
Судебное разбирательство бывших друзей нельзя назвать мирным. Согласно документам из суда, во время дачи показаний в декабре 2020 года Гарг посмотрел на Хана и заявил, что «собирается прибить его к стене и сжечь заживо». Когда заседание продолжилось, Гарг извинился за то, что позволил «эмоциям выйти из-под контроля».
Однако против Гарга ополчился не только его бывший друг. Еще одна история, которая привела к судебным разбирательствам против Гарга и его компаний, началась следующим образом. В 2011 году управляющий активами по имени Томас Приоре столкнулся с обвинениями в мошенничестве со стороны Комиссии по ценным бумагам и биржам США. Он решил быстро продать свою компанию, получавшую комиссионные за управление долговым портфелем почти из 200 000 ипотечных кредитов, многие из которых заемщики не могли выплатить.
Гарг решил, что это отличная возможность для EIFC. Под его началом была создана группа инвесторов, которая примерно за $5 млн приобрела компанию Приоре с помощью ряда фирм, зарегистрированных на Каймановых островах. Приоре позже заключил мировое соглашение с Комиссией по ценным бумагам и биржам США, при этом не признавая и не опровергая обвинения в том, что он неправильно управлял долговым портфелем. В итоге Приоре должен был выплатить Комиссии по ценным бумагам и биржам США $23 млн.
Часть стратегии Гарга заключалась в использовании программного обеспечения EIFC для выявления «проблемных» ипотечных кредитов, чтобы затем получить огромные выплаты от банков, которые их выдали. После выплаты средств держателям долговых обязательств из портфеля Гарг и его группа инвесторов с Каймановых островов могли поделить оставшиеся деньги. По оценкам из презентации для инвесторов, речь идет примерно о $180 млн.
Однако в итоге основные держатели долговых обязательств вроде банка Goldman Sachs и инвестиционной компании PIMCO заявили, что они стали жертвами тщательно продуманного мошенничества. Вскоре то же самое заявили и инвесторы с Каймановых островов.
Все началось с того, что в 2014 году текущие платежи группе инвесторов с Каймановых островов внезапно прекратились. После этого ее члены стали требовать предоставления дополнительных финансовых документов. В ходе отдельного судебного разбирательства держатели долговых обязательств выяснили следующее: Гарг, как оказалось, контролировал «дополнительные фонды», на счета которых приходили скрытые от прочих сторон деньги.
По словам доверительного управляющего, представляющего интересы держателей долговых обязательств, компания Гарга добилась от банков полного погашения «проблемных» кредитов. Доверительный управляющий рассказал, что вместо того, чтобы сперва выплатить деньги держателям долговых обязательств, а затем группе инвесторов, часть денег сразу перевели на скрытые счета Гарга. Представители банка Goldman Sachs и инвестиционной компании PIMCO вошли в число истцов по данному судебному процессу и поддержали выдвинутые обвинения. В Goldman Sachs также заявили, что некоторые действия подставных компаний Гарга были «вопиющим злоупотреблением положением с целью обогащения их владельцев».
До сих пор неизвестно, сколько именно средств подставные компании Гарга скрыли от держателей долговых обязательств. В документах по текущему делу объем скрытых средств исчисляется в «десятках миллионов долларов».
Представители Goldman Sachs и PIMCO отказались от комментариев. Официальный представитель Гарга заявил, что не видит «повода давать комментарий», так как сам Гарг не числится среди ответчиков в данном судебном разбирательстве. Примечательно, что в документах из суда именно Гарг неоднократно назван в качестве лица, под контролем которого находились обе компании из числа ответчиков. При этом в документах Комиссии по ценным бумагам и биржам США за март этого года значится, что по состоянию на тот момент Гарг все еще контролировал обе компании. Адвокаты из компаний Гарга, в свою очередь, отрицают все обвинения и заявляют, что эти деньги действительно им причитаются.
В то же время члены группы инвесторов с Каймановых островов подчеркивают, что им не сообщили по меньшей мере о $100 млн, которые сторонам должны были выплатить по итогам мировых соглашений. Инвесторы считают, что им причитается часть от этой суммы. В июне 2021 года они подали иск в суд, обвинив Гарга и его партнеров в мошенничестве, сокрытии денег и создании подставных компаний, из-за которых они лишились текущих выплат. Адвокаты Гарга попросили суд отклонить эти обвинения.
В связи с данным иском также возникает вопрос о том, как именно Гарг заработал свое состояние. Инвесторы с Каймановых островов заявляют, что деньги перестали им поступать как раз в тот момент, когда Гарг начал инвестировать с помощью основанного им венчурного фонда 1/0 Capital. С 2014 года венчурный фонд 1/0 Capital стал инвестором более 10 финтех-стартапов, в том числе онлайн-сервиса для выдачи кредитов студентам Climb Credit и банковской платформы Jiko.
В иске также отмечено, что первая из инвестиций венчурного фонда 1/0 Capital — это новая компания Гарга под названием Better.com.
В изложении Гарга история создания Better.com звучит гораздо более благозвучно и даже вдохновляюще. По словам Гарга, в 2014 году он основал онлайн-сервис после неудачной попытки купить дом. «Моя жена была беременна вторым ребенком, но мы все еще снимали жилье», — рассказывал он в интервью Forbes в 2020 году. «Процесс получения нашей ипотеки был настолько долгим и неэффективным, что в итоге мы не смогли купить понравившийся нам дом, так как нашелся другой покупатель, который сразу смог внести всю сумму», — вспоминал Гарг.
Концепция Better.com весьма привлекательна. Представители онлайн-сервиса обещают сократить длительный процесс получения ипотечного кредитования и предлагают «примерно за три минуты получить предварительное одобрение ипотеки, для которого понадобится лишь мобильный телефон». Для этого компания использует специальные алгоритмы и сторонние базы данных. Кроме того, в Better.com отказываются от традиционных комиссий, которые обычно должны оплачивать заемщики. Таким образом, получать ипотечное кредитование через Better.com немного дешевле, чем через сервисы конкурентов. После выдачи ипотеки представители Better.com продают кредиты финансовым конгломератам и ипотечным агентствам вроде Fannie Mae и Freddie Mac, банкам (например, Wells Fargo), а также другим инвесторам. Сейчас Better.com получает большую часть дохода именно от подобных «покупателей». По оценкам бывших сотрудников, речь идет о сумме до $10 000 за каждый ипотечный кредит.
Продукт Better.com стал настоящей сенсацией среди потребителей — отчасти благодаря агрессивной маркетинговой кампании, а также партнерствам, например, с Airbnb и Ally Financial. В этой связи инвесторы начали охотно предлагать Better.com финансирование. В 2016 году Гарг привлек $30 млн в раунде финансирования серии А. Затем его компанию оценили в $220 млн, и на следующий год Гарг привлек дополнительные инвестиции.
Вскоре оценка Better.com достигла $600 млн, а затем и вовсе $4 млрд. Тем не менее некоторые сотрудники вспоминают, насколько давящая атмосфера царила тогда в компании из-за поведения Гарга. Генеральный директор онлайн-сервиса мог принижать сотрудников, которые, по его мнению, не справлялись с работой, а также отчитывать менеджеров, чьи подчиненные работали только по восемь часов в день. «Если вы не заинтересованы в работе на износ, вам нужно найти другое место», — писал Гарг в канале компании в корпоративном мессенджере Slack.
Несмотря на множество судебных разбирательств против Гарга и его компаний, ключевые инвесторы, видимо, поддерживают и его самого, и Better.com. После того, как в октябре 2021 года стало известно, что Better.com ведет переговоры о новом раунде финансирования, инвестор и член совета директоров Better.com Стив Сарраcино получил электронное письмо от имени одного из истцов, который подал в суд на Гарга.
«Возможно, вам будет интересно узнать, что прямо сейчас Гарг является ответчиком по многочисленным судебным делам», — говорилось в письме. Затем речь шла о том, что из компаний, которые контролировал Гарг, пропало более $100 млн. В письме также говорилось, что Гарг грозился «сжечь заживо» своего бывшего делового партнера.
Сарраcино показал это письмо членам совета директоров Better.com. После этого отправитель получил ответ от юриста из венчурного фонда Гарга с вопросом о том, чего же он «хочет добиться». Стоит отметить, что венчурный фонд Сарраcино Activant Capital все же выступил инвестором Better.com в недавнем раунде привлечения финансирования. В число инвесторов также вошли American Express, Ally Financial и другие компании.
Преданность инвесторов можно объяснить популярностью Better.com — по крайней мере, на данный момент. По словам представителей компании, сейчас онлайн-сервис по выдаче ипотечных кредитов приносит прибыль. Кроме того, клиенты компании проживают более чем в 40 штатах.
Однако Гарг продолжает давить на сотрудников онлайн-сервиса. В сентябре 2021 года один из руководителей Better.com разослал электронное письмо, в котором поздравил членов своей команды с положительными показателями по итогам квартала. «Счастливой пятницы! Мы помогли нашим клиентам сэкономить миллионы», — написал он.
Гарг не был впечатлен. Он заявил, что качество обслуживания клиентов все еще не дотягивает до идеального. Кроме того, генеральный директор Better.com отметил, что его сотрудники недостаточно сильно оказывают давление на партнеров по страхованию права собственности. «Вам нужно давить на них до предела, а затем сломить их волю. Пожалуйста, пользуйтесь этой агрессивной тактикой и рассказывайте о ней всем», — заявил Гарг.
Затем Гарг прислал продолжение: «Накажите партнеров по страхованию так, будто вы только что застали их за кражей конфет у вашей младшей сестры. Вы не получите моего одобрения до тех пор, пока не начнете бороться за потребителя».
Перевод Полины Шеноевой