Пакет не нужен? Полиэтилену предъявлено обвинение в парниковом эффекте

Массовое производство пластмасс началось семьдесят лет назад и до сих пор растет. При нынешней динамике можно ожидать, что через два десятилетия объем производства удвоится. Однако одновременно растет и объем научной информации о той угрозе, которую представляет пластик для окружающей среды. Недавняя работа ученых из Гавайского университета добавила в арсенал противников пластика неожиданный аргумент: оказалось, что большинство полимеров, используемых в изготовлении одноразовой тары, под действием солнечных лучей испускают газы, дающие значительный вклад в парниковый эффект.

Экологи испытывали различные полимерные материалы — акрил, полипропилен, поликарбонат, полистирен и разновидности полиэтилена, подвергая их солнечному облучению. Все виды пластика выделяли метан и этилен, однако наиболее активно это делал полиэтилен — материал, лидирующий как по объему производства, так и по своей доле в бытовых отходах. Ультрафиолетовое излучение Солнца запускало эту реакцию, однако затем процесс мог продолжаться и в темноте. В классических расчетах скорости выделения парниковых газов в атмосферу этот источник не учитывался; между тем он вносит довольно существенный вклад.

Исследователи наблюдали неожиданный эффект: выделение газов становилось все более интенсивным по мере того, как пластик лежал на солнце. На протяжении 212 дней эксперимента интенсивность процесса в экспериментальных образцах полимеров заметно увеличилась, а «дикий» пластик, собранный экологами в океане, отравлял атмосферу еще интенсивнее. По мнению ученых, это объясняется постепенной деградацией поверхности полимера: ее площадь постепенно увеличивается за счет микротрещин и раковин.

По оценкам специалистов, с тех пор как в 1855 году Александр Паркс синтезировал первую пластмассу — целлулоид — человечество произвело примерно 8 млрд тонн пластика, из которых лишь одна пятая часть была уничтожена или переработана, а все остальное в той или иной форме попало в окружающую среду. Как ни странно, о судьбе этого мусора ученые до сих пор имели весьма расплывчатое представление. Так, четыре года назад международная группа экологов отправилась в океанскую экспедицию, чтобы оценить количество пластика, плавающего в Мировом океане. По их оценкам, его должно было быть несколько миллионов тонн, однако ничего подобного исследователи не обнаружили. Найденный ими пластик составил не более пары процентов от ожидаемого количества.

Разумеется, ни малейшего оптимизма это открытие не вызвало: полимерные отходы не могли исчезнуть чудесным образом, а это значит, что так или иначе все эти миллионы тонн вступили в оборот химических веществ в биосфере. И то, что экологи не представляют себе, что именно происходит с пластиком в природе, не может не вызвать тревогу. С тех пор данные неоднократно уточнялись, и загадка исчезнувшего пластика не раз выходила на страницы мировой прессы. Тем не менее полной ясности в этом вопросе не существует до сих пор. Более или менее точно было известно, что часть пластика может инкорпорироваться в живые организмы, опускаться на дно океана, деградировать до состояния микроскопических частиц (так называемый микропластик) или разлагаться с выделением токсичных веществ. Открытый гавайскими исследователями процесс дополнил этот список.

По мнению одного из авторов работы, доктора Сары-Жанны Ройер, полученные результаты дают серьезные основания к тому, чтобы полностью запретить производство экологически опасных полимеров или хотя бы законодательно ограничить их применение для изделий однократного пользования. Кажется весьма вероятным, что будущее этого сегмента технологий будут в конечном счете определять именно аргументы экологов.