Можно ли говорить по мобильному телефону, не пользуясь услугами мобильного оператора? Сейчас, кажется, нет, но в скором будущем ситуация может полностью измениться. Небольшой эксперимент, проведенный в безлюдном (и лишенном сотовой связи) уголке Австралии, изящно продемонстрировал, насколько это технологически просто.
Исследователь из университета Флиндерс в Аделаиде Пол Гарднер-Стефан разработал новую систему связи, для того чтобы дать возможность общаться врачам и спасателям в районах, пострадавших от гуманитарных катастроф. Помимо отсутствия воды, еды и лекарств в таких местах обычно нет мобильной связи: сотовые вышки плохо приспособлены к землетрясениям, цунами и наводнениям. В то же время необходимость в координации действий и распространении информации велика как никогда.
Идея Гарднера была очень проста: если сотовых вышек нет, можно превратить в ретранслятор каждый телефон, оборудованный Wi-Fi. Для успешной реализации системы ему понадобилось вставить в несколько телефонов специальное устройство стоимостью $80 и написать небольшую программу, доступную любому желающему. И найти место, где не принимает мобильная связь, — в Австралии это нетрудно. Убравшись для верности на 700 км от Аделаиды, в курорт под названием Святилище Аркарула, Гарднер и его коллеги создали работающую мобильную сеть из трех телефонов, покрывающую территорию в 1 кв. км. Будь в их распоряжении тысячи телефонов, они могли бы поддерживать сотовую связь в целом городе.
Главное достоинство распределенной мобильной сети, протестированной в Австралии, состоит в том, что она не требует даже создания собственных телефонных номеров: аппараты умеют распознавать существующие. Любой человек с необходимым образом оснащенным телефоном может приехать на место, где работает такая сеть, и сразу же, даже не изменив номера, стать ее частью — принимать и передавать сигнал, а также ретранслировать его.
Если выйти за рамки чрезвычайных ситуаций, технология ценой несколько десятков долларов (при массовом производстве она неминуемо должна подешеветь) позволит создать такую простую и все меняющую систему, как мобильные телефоны, общающиеся без помощи оператора.
Что это изменит? Почти все.
Для начала можно будет использовать мобильные телефоны в качестве раций в труднодоступных районах, например в деревне. Таков был замысел Пола Гарднера. Затем, при достижении критического уровня распространения мобильников, можно будет создавать свои собственные мобильные сети. Сети, устойчивые к отказу, не зависящие от оператора и, главное, бесплатные.
Поддержка сети потребует некоторого перерасхода батареек, и, следовательно, некоторые люди захотят отключить соответствующую функцию. Но, во-первых, ячеистая сеть имеет большой запас прочности и будет работать даже тогда, когда часть телефонов не передает сигнал. А во-вторых, никто не будет отключать ретранслятор, если в обмен на расход энергии ему предложат что-то получше. Например, отсутствие счетов за мобильную связь. Электричество стоит куда дешевле услуг сотовых операторов.
Перспективы создания практически бесплатных мобильных сетей, покрывающих ограниченные территории, очевидны и авторам эксперимента. Для самых бедных людей, заметил Гарднер, его изобретение будет особенно притягательно. Например, для жителей Африки, где больше половины жителей располагают мобильными телефонами, а денег на оплату связи хронически не хватает. Зулусы, которые уже сейчас договариваются о месте предстоящего боя при помощи SMS, будут делать это бесплатно. Если, конечно, позволит зона действия Wi-Fi и появятся надежные солнечные батарейки для сотовых телефонов.
В больших городах плотность телефонов настолько высока, что технологию распределенной связи можно внедрять уже сейчас. Для этого потребуется только добрая воля производителей, которые должны оборудовать телефоны следующих поколений соответствующей аппаратурой. Отчасти это уже происходит: новейшие смартфоны, работающие на операционных системах Android и iOS (iPhone), уже умеют превращать телефон в точку доступа Wi-Fi. Альянс Wi-Fi в свою очередь разработал протокол, позволяющий Wi-Fi устройствам связываться между собой без помощи точек доступа. Будущие поколения сотовых телефонов, вполне вероятно, смогут связываться между собой напрямую.
Сотовые операторы, предоставляющие услуги голосовой связи, либо исчезнут, либо полностью перейдут на передачу данных — причем, скорее всего, на большие расстояния. Потому что поговорить с соседями можно будет и без них.