Как основатель Nikola не стал «вторым Илоном Маском» и угодил на скамью подсудимых
Американская прокуратура обвинила Тревора Милтона в мошенничестве с ценными бумагами, ложных обещаниях инвесторам и подделке данных с применением цифровых технологий. Милтон — основатель стартапа Nikola, который позиционировался как конкурент Tesla, его капитализация в какой-то момент превышала капитализацию Ford.
В обвинительном заключении говорится, что «мошенническая схема Милтона была направлена на неквалифицированных розничных инвесторов». Прокуратура подчеркивала, что обман особенно болезненно отозвался на простых людях, и так оказавшихся под ударом из-за последствий пандемии коронавируса. Обвинитель в своей речи заявил: «Пусть это дело послужит предупреждением всем, кто вольно обращаться с истиной, чтобы заставить инвесторов расстаться с деньгами. Это добром не кончится».
На принятие решения суду присяжных хватило всего одного дня. Милтона признали виновным по двум эпизодам мошенничества с ценными бумагами и двум эпизодам мошенничества с применением информационных технологий. Максимальный срок за каждое из этих преступлений — от 20 до 25 лет. При этом судья отклонил просьбу прокуратуры ужесточить условия освобождения Милтона под залог и назначил вынесение приговора на 27 января 2023 года. В день объявления вердикта присяжных Милтон сказал, что планирует продолжать борьбу: «Я не сделал ничего плохого».
Чем занимался Тревор Милтон до Nikola
Путь Милтона как предпринимателя начался с e-commerce стартапа uPillar, который он запустил в 2009 году. Как предприниматель рассказывал в интервью Forbes в 2020 году, этот сервис позволял оформлять заказы одного товара от нескольких продавцов. По его словам, почти сразу с момента основания стартапа аудитория сайта выросла более чем до 80 млн онлайн-посетителей в месяц, однако эта история закончилась, когда у компании иссякли деньги и она не смогла продолжать удовлетворять спрос.
Спустя несколько месяцев после того интервью газета The Wall Street Journal опубликовала расследование, в котором uPillar описывался как «убыточный сайт объявлений по продаже автомобилей». Бывшие сотрудники рассказали, что компания пыталась найти дилеров или привлечь клиентов, но никогда не получала прибыли. Помимо этого, они утверждали, что у сайта никогда не было 80 млн пользователей. Все бывшие сотрудники uPillar рассказывали, что Милтон уже тогда демонстрировал грандиозные амбиции и обещал в рассылках, что в ближайшие годы их компания будет полноценным конкурентом Craigslist и Ebay.
В этом же расследовании говорится, что самым первым бизнесом Милтона была франшиза ADT Security Services. Он открыл компанию в 2004 году, но уже через два года продал ее Глену Пильцу. По словам Пильца, Милтон при продаже сильно завысил стоимость компании. Среди прочего, после покупки Пильц обнаружил, что контракт на сумму $30 000, который значился в активах, компания всего лишь планировала получить в результате тендера, который в итоге проиграла. Другие показатели тоже не соответствовали заявленным в документах.
От доски объявлений до электромобилей
После не слишком удачных опытов в бизнесе Милтон ворвался в мир венчура в 2009 году, когда начал искать инвесторов для компании dHybrid. Она должна была создавать гибридные системы для модернизации грузовиков, которые работают на дизельном топливе. В расследовании Financial Times говорится, что, по словам бывшего сотрудника dHybrid, предпринимателю в итоге удалось собрать порядка $2 млн с 40 человек. Большинство из них он знал лично, в основном через мормонскую церковь, членом которой он сам был. Опытных инвесторов среди них практически не было.
В 2010 году dHybrid заключила контракт с аризонской транспортной компанией Swift Transportation на установку гибридных топливных систем на 800 грузовиков. Перед заключением контракта Swift Transportation убедилась в работоспособности систем на 10 машинах. Сумма соглашения составила $16 млн. Также Милтон продал свою топливную систему компании по сбору мусора Waste Pro и еще одной транспортной организации — Birkmire Transportation Solutions. Владелец последней Тим Биркмайр-старший уже тогда заявил, что система оказалась менее надежной, чем хотела компания, однако выражал при этом уверенность, что Милтон сделал все возможное для работы dHybrid в автомобилях Birkmire Transportation Solutions.
Позже, в 2012 году, Милтон попытался продать dHybrid за $3 млн. По данным Financial Times, потенциальный покупатель — компания Sustainable Power Group — через месяц отказалась от сделки и подала в суд. По словам истца, dHybrid ввела их в заблуждение относительно своих технологических возможностей и перспектив сертификации в Агентстве по охране окружающей среды США. Однако через полгода этот иск отклонили.
Через месяца на dHybrid подала в суд уже компания Swift, которая заявила, что подрядчик установил всего пять систем, которые «фактически не обладали техническими возможностями, заявленными dHybrid». Помимо этого, Swift утверждала, что часть переданного компании аванса владелец и топ-менеджеры стартапа использовали на личные нужды. Этот иск также был отклонен в 2015 году без права повторной подачи.
После того как dHybrid столкнулась с вышеописанными проблемами, Милтон перезапустил компанию под названием dHybrid Systems. В интервью Forbes в 2020 году предприниматель рассказывал, что понял, в чем нуждается индустрия грузоперевозок, и в новом стартапе начал уделять больше внимания созданию систем хранения природного газа и водорода.
Владельцами dHybrid Systems были, по данным Financial Times, сам Тревор и его отец Уильям Милтон. По словам бывшего инвестора, новая компания использовала то же офисное помещение, инструменты, инвентарь и интеллектуальную собственность, что и dHybrid. В 2014 году сталелитейная компания Worthington Industries приобрела 80% dHybrid Systems за $15,9 млн. На выплаты недовольным клиентам Worthington Industries пришлось впоследствии потратить $1,5 млн, а затем списать в убыток еще $2,3 млн. В 2019 году компанию закрыли.
Стартап Nikola, нацеленный на разработку грузовиков для дальних перевозок, работающих на водороде и электричестве, Тревор Милтон основал в 2014 году. Компанию Милтон назвал так в честь Николы Теслы. Теперь он был намерен создать конкурента компании Илона Маска Tesla, также названной в честь знаменитого физика.
В 2016 году компания представила концепт первого в мире грузовика на водородных топливных элементах. Проект получил название Nikola One, его серийное производство должно было начаться в 2020 году, однако Nikola One так и не поступил в продажу. В 2019 году Nikola рассказывала о планах по выпуску пяти автомобилей.
В июне 2020 года Nikola провела IPO с капитализацией $12 млрд. В конце первого дня стоимость акций достигла $33,75 за штуку. Всего в обращении находилось примерно 360 млн бумаг. Уже на тот момент в состав правления Nikola вошел бывший заместитель предправления General Motors Стив Гирски. Тогда Nikola не получала большого дохода, но, по оценкам, продажи должны был вырасти со $150 млн в 2021 году до $3,2 млрд в 2024 году. Тревор Милтон в тот момент стал первым в мире миллиардером, сделавшим себе состояние на водородном топливе. По оценке Forbes, его состояние в середине 2020 года составляло около $3,7 млрд.
«Схема Тревора Милтона была построена на том, чтобы на постоянной основе делать громкие заявления на фоне общемирового безумного интереса логистических компаний к водородной энергетике и переводу грузовых автомобилей с дизельного топлива на более экологичный водород, — поясняет инвестиционный директор фонда YellowRockets.vc Андрей Космач. — После этого ему оставалось только конвертировать интерес в предзаказы от доверчивых клиентов и получать по $375 000 за новый грузовик, которого еще не существует. Вооружившись предзаказами и запросами от потенциальных клиентов и на волне общего хайпа вокруг отрасли, Милтон сумел сформировать костяк стратегических партнерств с такими всемирно известными компаниями, как Bosch и General Motors. Потом на базе этих партнерств привлекались уже новые инвесторы».
В итоге, несмотря на отсутствие у фаундера и большинства членов команды реального технологического опыта, к середине 2020 года компания дошла до астрономической оценки $34 млрд, не произведя ни одного полностью рабочего прототипа. Космач отмечает, что стремительный рост стоимости акций компании Nikola и популярность ее основателя пришлись на тот период в разгар пандемии, когда фондовой рынок демонстрировал беспрецедентный рост благодаря мягкой политике ФРС и «раздаче вертолетных денег».
Кто и в чем обвинял Милтона
В 2020 году один из держателей акций Nikola, компания Hindenburg Research, обвинила стартап в мошенничестве. Например, одна из их претензий была в том, что для видеодемонстрации прототипа грузовик волоком затащили на холм и спустили оттуда, то есть автомобиль вообще не ехал самостоятельно. На это разоблачение компания ответила: «Nikola никогда не утверждала, что в ролике грузовик едет самостоятельно. В соцсетях в описании к видео было указано: «В движении» (in motion), но не «Едет самостоятельно» или «Едет с помощью двигателя».
В отчете аналитики Hindenburg Research написали также, что революционной технологии, о разработке которой заявляла Nikola, не существует. В действительности Nikola планировала использовать аккумуляторную технологию General Motors. Кроме того, Милтон когда-то говорил, что ему удалось снизить стоимость водорода примерно на 81% и он уже производит этот более дешевый водород. Однако Nikola никогда не производила водород ни по этой, ни по какой-либо другой цене, что предприниматель позже признал под давлением СМИ. Кроме этих, было и много других обвинений. После выхода публикации стоимость акций Nikola упала на 13%.
После обвинений в мошенничестве и ложных утверждениях в 2020 году Тревор Милтон ушел в отставку.
В середине 2021 года власти США выдвинули против Милтона обвинения в мошенничестве. Предпринимателя обвинили во лжи «почти во всех аспектах бизнеса» для увеличения продаж акций стартапа. Милтон не признал себя виновным. Его освободили под залог $100 млн, которые обеспечили его владения в Юте, а также запретили ему контактировать с инвесторами.
По утверждению прокуратуры, Милтон лгал о продуктах компании, технологиях и перспективах будущих продаж, а также построил сложную схему, чтобы нацелиться на непрофессиональных розничных инвесторов, и некоторых из них потеряли сотни тысяч долларов. «Милтон предоставлял инвесторам ложные и вводящие в заблуждение заявления через социальные сети, телевидение, печатные издания и интервью в подкастах», — говорится в 49-страничном обвинительном заключении.
«Такие ситуации бывали в истории рынка и, скорее всего, еще не раз повторятся. Это урок для инвесторов и рынка. Но у рынка обычно короткая память, а мошеннические схемы постоянно изменяются и прогрессируют. Помимо бума венчурных инвестиций и дешевых денег, причина произошедшего с Nikola — это погоня инвесторов за визионерами. Все проекты, начиная от Nikola и заканчивая WeWork и Theranos, предлагали инвесторам визионерскую идею изменения рынка в целом или подхода к уже существующим моделям. Это как раз то, чего ищет каждый инвестор», — объясняет генеральный директор венчурного фонда Aim Ventures Роман Малюгов.
«Инвесторы отражают настроение толпы, пытаясь заработать или на том, что уже отлично продается, или на том, что будет продаваться через несколько лет. Можно сколько угодно глубоко проводить план-факторный анализ, но если фаундер изначально хочет вас обмануть, скорее всего, у него это получится. Диверсификация — единственный надежный инструмент защитить свой портфель. Статистика показывает, что на 100 пассионариев вряд ли будет больше двух-трех мошенников», — делится опытом генеральный директор инвестиционного фонда Crealution Максим Левошин.
По мнению Андрея Космача, одной из причин роста пузыря Nikola была распространенная ловушка: «Когда в компанию входит именитый партнер или инвестор, более мелкие игроки заходят почти не глядя. Снежный ком доверия рос с каждым новым партнером и с каждым новым инвестором».
Кто инвестировал в Nikola
В 2019 году Bosch инвестировал в стартап не менее $100 млн на запуск водородных грузовиков. А в 2021 году Nikola и Bosch заключили сделку по производству модулей водородных топливных элементов. Модули должны были использоваться для питания двух полуприцепов Nikola, работающих только на водороде.
В сентябре 2020 года Nikola объявила о широком сотрудничестве с General Motors. Но затем прошла череда новостей о том, что стартап преувеличивает свои возможности, а Милтон ушел в отставку. В результате инвесторам оставалось гадать: действительно ли Nikola был перспективным стартапом и не совершила ли GM ошибку, связавшись с ним.
После нескольких недель переговоров компании объявили, что будут работать вместе, но на более ограниченной основе. GM по-прежнему будет поставлять Nikola водородные элементы для использования в тяжелых грузовиках, но уже не будет производить электрический пикап и приобретать 11% долей в компании, которые когда-то оценивались в $2 млрд.
Такие известия вынудили инвесторов распродать ценные бумаги Nikola. В результате оценка компании упала почти на четверть, менее чем до 8 млрд, а стоимость акций — до $7,52 за штуку.
Помимо этих компаний, в Nikola инвестировали ValueAct Capital, Fidelity Management and Research Company, CNH Industrial и Hanwha.
По мнению управляющего партнера Skolkovo Ventures Павла Морозова, у истории Nikola много общего с делом Theranos десятилетней давности. «В Кремниевой долине найдется не много успешных фаундеров, которые следовали принципу Fake it until you make it («Притворяйся, пока это не станет правдой»), однако эти два кейса наглядно показывают, к чему приводит злоупотребление этой идеей». Морозов при этом с сожалением признает, что полностью застраховаться от таких случаев невозможно ввиду самой природы венчурных инвестиций: «Инвестируя, вы покупаете билет в будущее, это всегда создает почву для злоупотреблений».
«Технологический due diligence — это комплексный и многоуровневый процесс, значительно отличающийся в зависимости от отрасли и зачастую требующий творческого подхода и выхода на специализированных экспертов и ученых. В случае с Nikola можно было пригласить независимых экспертов-инженеров на производство для оценки полезной модели их электрогрузовиков, инженерной проработанности и готовность их продукта к реальной рыночной конкуренции. Однако инвесторы, как ни странно, слишком часто пренебрегают такими простыми логичными действиями, поддаваясь волне общего ажиотажа», — комментирует Вероника Аксенова, управляющий партнер венчурного фонда Genome Capital.
Что происходит с компанией сейчас
В 2020 году Nikola объединилась с VectoIQ, и в результате стала одним из многих стартапов по производству электромобилей, которые столкнулись с финансовыми и операционными трудностями, после того как стали публичными в результате слияния компаний специального назначения (SPAC). История Милтона — одно из предупреждений для инвесторов, которые любят рисковать и готовы вложить деньги в компанию, до того как она начнет поставлять продукты или приносить доход.
В ноябре 2021 года Nikola получила штраф в размере $125 млн от Комиссии по ценным бумагам и биржам США в рамках расследования о том, вводит ли компания инвесторов в заблуждение. В декабре компания согласилась выплатить штраф, чтобы урегулировать расследование, но не признала правонарушений в рамках мирового соглашения. Тогда же чиновники заявили, что надеются, что штраф послужит предупреждением для всех компаний, которые хотят выйти на публичный рынок через SPAC. Nikola стала как минимум одним из четырех стартапов, в отношении которых федеральные агентства расследовали возможное введение инвесторов в заблуждение.
Сегодня Nikola продолжает работать и начала производство своего грузовика Tre с батарейным питанием на заводе компании в Аризоне. Организация сообщила о чистом убытке в размере $173 млн при продажах в размере $18 млн во втором квартале 2022 года.
«Каждая неудача стартапа — это чья-то нереализованная мечта. Инвестор, как и основатель, всегда берут на себя риск, что стартап «не полетит». В какой-то степени у каждого из основателей в голове есть «машинка по искажению реальности»: он продает инвесторам шкуру неубитого медведя — то, чего нет на самом деле. И чем он более убедителен, тем более успешен. Этот риск на себя берут как основатель, так и инвесторы», — подводит итог Игорь Ярунов, заместитель директора по инвестициям MTS AI.