В 1933 году, вскоре после прихода к власти в качестве канцлера Германии, Адольф Гитлер выдвинул планы превратить летние Олимпийские игры 1936 года в демонстрацию своего режима. Он приказал построить новый огромный стадион в Берлине и направил средства на завершение строительства аэропорта для приема иностранных гостей.
Кроме того, летние Игры должны были первыми охватить аудиторию по всему миру с помощью телевидения, а также первыми продемонстрировать ставший традиционным элемент эстафеты олимпийского огня.
Одним из знаковых событий на тех Олимпийских играх и на Олимпийском стадионе в Берлине стало вступление темнокожего американского легкоатлета Джесси Оуэнса. Он стал сенсацией легкой атлетики в Штатах. Установил мировой рекорд в беге на 100 метров, еще учась в средней школе, а его выступление на чемпионате «Большой десятки» 1935 года, на котором он установил четыре мировых рекорда за 45 минут, остается одним из самых выдающихся достижений в истории студенческого спорта. Решение посетить берлинские Игры далось Оэунсу нелегко — Национальная ассоциация содействия прогрессу цветного населения (NAACP) была против, чтобы Джесси представлял на Олимпиаде Соединенные Штаты, где в то время было неоднозначное отношение к афроамериканскому населению. Однако, Оуэнс приехал.
По сей день одно из самых крупных достижений, показанных на стадионе, принадлежит ему: он выиграл четыре золотые медали Олимпиады — в беге на 100 и 200 метров, в прыжках в длину и в эстафете 4х100 метров. Существует легенда, что Гитлер был настолько потрясен результатами Оуэнса, что отказался пожимать ему руку. На самом деле, после критики за то, что в первый день Игр он приветствовал только немецких спортсменов, Гитлер отказался пожимать руку любому олимпийцу.
Сегодня в честь Оуэнса названа улица в непосредственной близости от Олимпийского стадиона, а в Олимпийском парке находится небольшой музей, где в частности представлены экспонаты в честь американского атлета. Сам Джесси закончил карьеру сразу после Игр-1936: не получив должного признания на родине, он был вынужден браться за любую работу — от охранника на заправке до уборщика детской площадки.