Когда пустыня замерзла: как НХЛ потеряла рынок Аризоны, но нашла новый шанс в Юте
«Аризона» появилась в лиге из-за финансовых проблем в Виннипеге
«Аризона» — одна из самых многострадальных франшиз в НХЛ. Причем они были еще и у предшественника – оригинального «Виннипег Джетс». В 90-е годы, после переезда «Квебека» в Денвер, канадский город стал самым маленьким рынком в лиге. Удаленность и отсталая инфраструктура мешала команде составить конкуренцию клубам из более крупных городов, и — как следствие — владельцы ежегодно теряли миллионы долларов.
Причем у того «Виннипега» не было проблем с посещаемостью и популярностью в городе. Однако аншлагов все равно не было достаточно, чтобы держаться на плаву. Поэтому в 1996 году владелец франшизы, Барри Шинкаров, продал ее бизнесменам из Миннесоты Стивену Глюкстерну и Ричарду Берку.
Новые владельцы хотели перевезти «Виннипег» к себе в штат, но они не смогли договориться с руководством арены в Миннеаполисе. Поэтому решили перевезти команду в Финикс. Это соответствовало трендам тогдашней НХЛ – лига активно пыталась завоевать рынки юга США. Бизнесмены решили сыграть на опережение с «забить» за собою главный город Аризоны, который, несмотря на свое расположение посреди пустыни, регулярно попадает в топ-10 самых больших городов США (на 2022-й – 5-е место в стране).
И в первые годы франшиза не была неудачной. Как и многие «южные» команды, она сложно находила новых болельщиков, но это было лишь вопросом времени. Правда, в отличие от клубов из Флориды или «Далласа», «Аризона» (тогда еще «Финикс») столкнулся с неожиданной проблемой.
Клуб выступал на современной арене баскетбольных «Финикс Санс». Но при ее проектировании не предусматривалась возможность трансформации для проведения хоккейных матчей. После переезда клуба НХЛ, арену модернизировали, что позволило заливать лед и собирать коробку перед каждой игрой, но все проблемы решить так и не удалось. Например, на трибунах оказалось слишком много мест, откуда просто не видно ледовую площадку, и клуб мог выставлять в продажу лишь 16 тысяч билетов при номинальной вместимости арены в 18 тысяч.
Потеря тысяч зрителей для южной команды — заметный удар. Финансовые проблемы были всегда, но со временем они стали слишком большими. В итоге уже в 2001-м Берк, который тремя годами ранее выкупил долю у своего партнера, продал франшизу. И с этого времени и начались вечные кризисы.
В 2009-м «Койотис» пережили банкротство
В 2003-м, устав от проблем с ареной, новые владельцы перевезли команду в Глендейл, что в 30 минутах езды от Финикса. Это решение стало определяющим в истории франшизы. С одной стороны, власти города начали всячески поддерживать команду. С другой – «Койотис» потеряли аудиторию крупнейшего города Аризоны. Как писал автор Bleacher Report, богатые жители Финикса просто не могли постоянно приезжать в Глендейл.
В результате с 2001 года «Аризона» никогда не попадала в верхнюю половину рейтинга посещаемости команд НХЛ. А для клубов лиги, в отличие, например, от НФЛ, именно доход от продаж билетов является основным. К тому же, после переезда в Глендейл сначала случился локаут, а потом кризис 2008 года.
В 2008-м выяснилось, что у «Аризоны» – огромные убытки. И чтобы это скрыть, руководство франшизы получала ссуды от самой НХЛ. В документах владельца, Джереми Мойеса, значилось, за три года до этого клуб потерял $73 млн, а в 2008-09 года убытки ожидались в размере $45 млн. На последующих судебных слушаниях выяснилось, что после переезда из Виннипега клуб ни разу не выходил на самоокупаемость.
И в 2009 году Мойес объявил о банкротстве команды. Будущее франшизы было неопределенным, так что НХЛ начала напрямую управлять командой. Рассматривалось много вариантов развития событий — например, всерьез обсуждался переезд «Аризоны» в Канаду. Однако для лиги приоритетным считалось сохранение франшизы в штате. При этом, администрация НХЛ угрожала властям Глендейла, что увезет клуб в Виннипег, если те не пойдут на льготные аренды и частичное покрытие убытков команды. Город и арена согласились на условие.
В 2013-м у «Аризоны» появились новые владельцы, и они публично заявили, что хотят остаться в пустынном штате. НХЛ поддерживала такое стремление, потому что лига по-прежнему рассчитывала на потенциал рынка Финикса — просто из-за его размеров и количества потенциальных ТВ-зрителей (значительная часть бизнеса лиги построена на продаже телевизионных прав местным бродкастерам). Правда, Виннипег все же получил снова свой клуб — франшиза в столице Манитобы появилась после переезда «Атланты».
Последние два года «Аризона» играла на арене университета
Новые владельцы опять столкнулись с финансовыми проблемами – из-за небольшой посещаемости клуб никак не мог выйти в прибыль. Более того, с каждым годом ухудшалась ситуация со властями Глендейла. Они делали послабления для команды с целью получить прибыль от налогов и повышенного дохода для бизнеса возле арены.
Однако руководство города заказало исследование. И по его итогам оказалось, что наличие «Аризоны» не приносит выгоды буквально никому. Например, доходы с одного концерта намного превосходят доходы с хоккейного матча. Но из-за наличия клуба сложно привозить больших звезд в город – просто потому что 41 день в году занят хоккеем. А Глендейл – это не Финикс, сюда и так сложнее завлечь певцов и других исполнителей. К тому же, НХЛ публикует расписание на новый сезон не ранее апреля, что также мешает заранее планировать контракты с организаторами концертов.
В 2019 году у «Аризоны» появился новый владелец – Алекс Меруэло. Его эра навсегда запомниться как эпоха полной экономии. Ради исправления финансовой ситуации в клубе даже не покупали салфетки. Также Меруэло и его команда решили не исполнять обязательства прежних владельцев и предлагали контрагентам обращаться в суд.
Такая манера ведения бизнеса окончательно взбесила Глендейл — в 2021 году город и руководство арены заявили, что не будут продлевать аренду для клуба. Из-за этого в 2022-м «Аризона» переехала в Темпе, где еще бывшие владельцы хотели построить новый дворец. Но в итоге в течение двух лет клуб играл на арене университета Аризоны Стэйт, вмещающей всего 4,5 тысячи зрителей.
На этом фоне бизнесмены все активнее начали обращаться к Меруэло и лиге с просьбой продать франшизу. Например, был вариант, что «Аризона» переедет в Хьюстон. Но самым активным был миллиардер Райан Смит из Юты. В 2020-м бизнесмен-мормон уже выкупил баскетбольный клуб «Юта Джаз», а после и весь профессиональный спорт в штате.
У Меруэло есть пять лет, чтобы возродить «Аризону»
В 2022-м впервые за долгие годы «Аризона» оказалась в плюсе — по данным Forbes, годовая прибыль составила $5,8 млн, а спустя год выросла до $19 млн. Впрочем, скорее всего решающим стал постковидный эффект — после возвращения зрителей на трибуны у всех команд улучшились показатели.
Параллельно с этим жители Глендейла на референдуме высказались против строительства новой арены для «Аризоны» и повышения ради этого налогов. Меруэло предложил провести еще одно голосование, но уже в пригороде Финикса Скоттсдейл. Он хотел выкупить землю для возведения объекта, но само руководство муниципалитета выступило против. 27 июня пройдет голосование, и, кажется, что бизнесмена опять ждет неудача.
Эти факторы и сказались на решении НХЛ все-таки согласиться на переезд франшизы. Смит выкупил ее за $1,2 млрд — большие деньги для проблемной команды. Но в последние годы стоимость всех спортивных франшиз подросла.
Причем схема сделки очень интересная: НХЛ сначала выкупила клуб у Меруэло за $1 млрд, а потом продала его Смиту. Чисто юридически «Аризона» не переезжает в Юту, как это происходило с «Атлантой Трэшерс» или с «Виннипег Джетс» в середине 90-х. На данный момент франшиза «Аризона Койотис» приостановила деятельность.
Клуб в Солт-Лейк-Сити, у которого пока нет названия, будет абсолютно новым клубом, только с контрактами игроков «койотов». У Меруэло есть 5 лет на строительство нового объекта, чтобы возродить «Аризону Койотис», а полученный $1 млрд от Смита станет членским взносом для входа клуба в НХЛ.
Если все пройдет по плану, то «Аризона Койотис» вернутся, и станут 33-й франшизой лиги. А там уже в лиге могут появиться и 34-й, а то и 35-36 клубы.
У «Юты» пока нет названия, но уже есть тысячи болельщиков
В ближайший сезон у клуба из Солт-Лейк-Сити не будет никакого названия, ни официальных фирменных цветов. По словам Смита, франшиза до следующего лета будет называться «Юта и что-то еще». И сейчас клуб предварительно зарегистрировал 5 названий, но в реальности их будет еще больше.
Хоккейная «Юта» будет играть в «Дельта Центре», где также выступают «Джаз». И по словам Смита, он уже получил 11 тысяч депозитов в первый же день за абонементы на следующий сезон. А всего за час, после официального переезда, было подано свыше 4 тысяч заявок. Это почти столько же, сколько вмешала университетская арена в Аризоне. К 20 апреля количество заявок увеличилось до 22,7 тысяч.
Но оба клуба долго в «Дельта Центре» не задержатся. Арена была построена в 1991-м, и уже несколько устарела. В своих соцсетях Смит опубликовал рендеры нового дворца, который будет построен в пригородах Солт-Лейк-Сити. Когда именно он будет построен и сколько будет вмещать – пока неизвестно.
Есть вероятность, что арена будет воздвигнута достаточно быстро. Город у Большого Соленого озера претендует на проведение зимней Олимпиады-2030. И если МОК отдаст право Солт-Лейк-Сити, то новый дворец будет одной из основных точек соревнования.
Не все рады переезду. Например, экс-генменеджер «Торонто», «Анахайма» и других команд Брайан Бурк раскритиковал лигу за потерю 6-миллионного рынка Аризоны. Однако, кажется, что в относительно небольшой Юте сейчас шансы заработать намного большие.