«Безумие», которое кормит студенческий спорт: начались матчи плей-офф NCAA
Баскетбол возник в университетах США
Как и другие популярные в США виды спорта, баскетбол также вышел из университетов. Изначально эта игра вообще была изобретена Джеймсом Нейсмитом для увеличения интереса студентов Молодежной христианской ассоциации из Массачусетса к физической культуре. А после успешного эксперимента, о баскетболе узнали и ученики других колледжей.
Сам Нейсмит в 1898 году стал тренером в Университете Канзаса, и занялся популяризацией новой игры на Среднем Западе США. Со временем новый вид спорта распространился по всей стране, а спустя десятилетия — как это было и с американским футболом, и с бейсболом — на основе студенческого баскетбола начали появляться профессиональные лиги.
При этом, в США очень развит культ боления за родные университеты. Ведь если профессиональные команды регулярно создавались, переезжали или расформировывались, то студенческие традиции сохранялись в одних и тех же регионах на протяжении десятилетий. Возможно, именно поэтому в колледж-футболе есть команды, способные собирать более 100 тысяч зрителей на домашних матчах. Баскетбол если и уступает футболу в популярности, то лишь ненамного.
Например, средняя посещаемость домашних матчей у университетов Кентукки и Сиракьюз в нынешнем сезоне превысила 19 тысяч зрителей – это показатель уровня клубов НБА и НХЛ. Правда, и количество матчей в студенческом баскетболе намного меньше – каждая команда проводит за сезон не более 35 игр.
Сезон в студенческом баскетболе начинается в начале ноября. Сперва команды проводят игры с представителями других конференций (в высшем дивизионе NCAA их 32). Это могут быть как вынесенные турниры, например, на Багамах или Гавайи, так и простые игры. А уже с января начинаются игры внутри конференций – регулярный сезон продолжается чуть более двух месяцев и обычно состоит всего из 20 встреч.
В марте в каждой конференции проходит плей-офф, где определяется сильнейшая команда сезона. Не всегда сильнейшие команды регулярки становятся чемпионами. Например, в нынешнем году победителем плей-офф ACC стал Университет штата Северная Каролина (NC State), который завершил основную часть сезона лишь на 10-м месте.
Однако в отличие от колледж-футбола, в студенческом баскетболе изначально было большое количество сильных конференций. Плюс намного больше число матчей, из-за чего определить чемпиона по опросам, как это происходило в футболе, довольно сложно. Поэтому еще в 1939-м было предложено провести национальный плей-офф. И NCAA его поддержало, раз в несколько десятилетий меняя формат турнира.
Как выглядит плей-офф в студенческом баскетболе?
Если 1939 году в плей-офф попадали лишь 8 чемпионов из сильнейших конференций, то сейчас число участников увеличилось до 68. Просто потому что сама NCAA также неоднократно реформировалось, и на фоне этого увеличивалось количество дивизионов и университетов.
В студенческом футболе есть четкая градация: в 2023-м в высшем дивизионе было 10 конференций, из которые лучшие пять выделялись в так называемую Power 5. Все остальные ассоциации университетов находятся дивизионами ниже. В студенческом баскетболе такого нет – для NCAA Юго-восточная конференция (SEC) и условная Лига плюща равны.
Поэтому плей-офф и получился таким большим. В него попадают чемпионы 32 конференций, а также 36 команд, получивших wild card от избирательной комиссии, в которую входят тренеры и спортивные директорах некоторых колледжей. Состав комиссии обновляется раз в несколько лет.
У сильных конференций (прежде всего, у шести лучших, которые составляют Power 6) есть преимущество, и комиссия выделяет им более число квот. Например, по 8 мест в плей-офф получили конференции Big 12 и SEC. Однако подавляющее большинство конференций ограничиваются лишь одной квотой для чемпиона.
Помимо отбора участников, комиссия также определяет посев университетов. Учитываются все факторы – календарь, уровень соперников и даже религиозные особенности. Например, Университет Бригама Янга (BYU) выступил хорошо в нынешнем сезоне и должен был быть посеян высоко. Но в этом случае баскетболистам пришлось бы играть по воскресеньям, а мормонам это запрещено. Поэтому комиссия намеренно понизила колледж при посеве, что негативно сказалось на результатах (вылет в первом же раунде).
Все 68 команд поделены на 4 равные по силе сетки – в двух по 18 университетов, в двух – 16. Они географически разделены на Запад, Восток, Юг и Средний Запад. В предварительном раунде играют 8 команд (First 4), после чего четверо победителей проходят в основную сетку.
Географическое разделение плей-офф не означает, что университеты проведут игры плей-офф близко к своим кампусам. Например, университет Гонзаги из штата Вашингтон на северо-западе США поехал выступать на Средний Запад. А университет Бойзе Стэйт из Айдахо вообще на юго-восток страны. Это разделение нужно прежде всего для болельщиков и бродкастеров, чтобы они могли заполнить сетку максимально большим количеством рейтинговых матчей.
Каждый раунд плей-офф проходит из одного матча, из-за чего регулярно случаются какие-то сенсации. Например, в нынешнем году университет Кентукки, исторически считающимся одним из сильнейших в стране, неожиданно вылетел от колледжа Окленда, который ранее ни разу в своей истории не выигрывал игру плей-офф.
Еще одна важная деталь – игры плей-офф проходят на крупных аренах, где выступают клубы НБА и НХЛ. Это добавляет важности турниров, и сами владельцы с удовольствием принимают матчи, так как «Мартовское безумие» популярно у зрителей. А решающая игра сезона проходит на футбольном стадионе при десятках тысяч болельщиков. В 2024-м «Финал четырех» примет Финикс на арене клуба НФЛ «Аризона Кардиналс».
«Мартовское безумие» приносит NCAA более 3/4 годового дохода
Для NCAA именно «Мартовское безумие» является самым прибыльным турниров. В студенческом футболе у ведущих конференций есть автономия, из-за чего большая часть денег достанется непосредственно им. Например, с 2026 года ESPN будет платит по $1,1 млрд в год за право показывать матчи плей-офф, из которых более половины уйдет конференциям BIG 10 и SEC.
Как сообщает Investopedia, в сезоне-2022/23 NCAA заработала $1,28 млрд, из которых почти $1 млрд приходится именно на выручку с трехнедельного баскетбольного плей-офф. Сюда входят деньги как с продажи ТВ-прав, так и заработок от спонсоров, лицензирования команд (мерча и прочих сопутствующих товаров), билетов и так далее.
Из вырученных $1 млрд на бродкастеров приходит $873 млн, столько же NCAA заработает и в нынешнем году. Основные права у TNT и федерального CBS. Соглашения на показ матчей были подписаны в 2010 году, и с тех пор несколько раз продлевались. По новому контракту права на показ матчей останется у TNT и CBS до 2032 года. Новые условиях соглашения начнут действовать в 2025 году, и суммарно NCAA заработает за следующие 8 сезонов $8,8 млрд.
И вложения компаний вполне себя оправдывают. По данным Variety, в 2023 году все матчи «Финала четырех» попали в топ-100 самых рейтинговых трансляций в США вообще. В среднем же матчи четвертьфиналов посмотрело 8,68 млн зрителей, а полуфиналы и финал – 12,34 млн. Правда, это на 17% меньше, чем в 2022-м, но некоторое снижение аудитории объясняют неожиданными полуфиналистами — из топ-команд только «Коннектикут» вышел в «Финал четырех». Собственно, именно UCONN и стал чемпионом в прошлом году.
Параллельно с этим NCAA в нынешнем году заключила отдельную сделку с EPSN на продажу телеправ на прочие турниры, в том числе и на женский баскетбольный плей-офф. По этому соглашению бродкастер будет платить ассоциации по $115 млн, что почти в 3 раза больше, чем по предыдущему контракту.
Порядка 90% средств от реализации ТВ-прав NCAA направляет университетам. За их счет небольшие колледжи могут спонсировать команды по не самым популярным видам спорта. Ко всему прочему, есть и специальный призовой фонд на «Мартовском безумии» ($169,4 млн). Заработанные деньги перечисляются конференциям в зависимости от количество матчей, которые провели их команды в плей-офф. Уже потом внутри конференций они распределяются по вузам.
Получается, что именно баскетбол и «кормит» всю массовость студенческого спорта в США. Ведь выручка от колледж-футбола оседает в основном в счетах университетов из самых сильных конференций. Без «Мартовского безумия» не было бы множества других студенческих соревнований, которые намного меньше интересуют спонсоров и бродкастеров.
Однако ландшафт студенческого спорта меняется. Неизвестно, какими будут конференции в ближайшие годы, например, уже сейчас два университета из ACC подали иски против конференции с намерение выйти из нее. Возможно, что ведущие ассоциации будут стараться получить автономию и в баскетболе, как в футболе. Богатые колледжи тоже не хотят делиться доходами с небольшими. Например, глава SEC Грэг Сэнки ранее сказал, что следует лишить слабые конференции путёвок в плей-офф. Но если в футболе вековые традиции уже обрушились из-за денег, то баскетбол еще держится.