Зеленое будущее: как восемь стартапов профессора MIT создают более экологичный мир
Профессор Массачусетского технологического института (MIT) Йет Мин Чан в свободное время любит порыбачить. Именно благодаря своему хобби в начале 1990-х он начал замечать, что воды Новой Англии (регион на северо-востоке США) постепенно становятся теплее. «Раньше на Кейп-Коде ловили омаров, — рассказал Чан во время звонка в своем офисе, где за спиной у него висит плакат в японском стиле с изображением полосатого окуня. — Теперь же там можно поймать большую корифену. Просто какое-то безумие».
Таковы реальные последствия изменения климата — тропические и субтропические рыбы появляются в нетипичных для их вида водоемах. Это сыграло решающую роль для Чана, который впоследствии использовал свою исследовательскую лабораторию для создания 10 стартапов. Восемь из них ориентированы на развитие возобновляемой энергетики и экологическую устойчивость, включая компанию Form Energy, которая привлекла около $1 млрд на производство железо-воздушных аккумуляторов, и Sublime Systems, которая в апреле получила финансирование в размере $87 млн от Министерства энергетики США на строительство коммерческого завода по производству низкоуглеродного цемента.
Проблема изменения климата становится все более актуальной. Исследования Чана в области экологии и его способность находить действенные решения дали надежду на другое будущее и заслуженно принесли ему место в первом рейтинге лидеров в области устойчивого развития по версии Forbes USA. Чану принадлежат около 110 патентов, он также автор более 300 научных статей на такие темы, как технология производства аккумуляторов и электрохимическое производство промышленных материалов. Что еще более важно, Чан использовал свои исследования для запуска компаний, цель которых — в замене существующих углеродных технологий более успешными экологичными и низкоуглеродными альтернативами. На сегодняшний день его стартапы в совокупности привлекли более $2,5 млрд на создание железо-воздушных аккумуляторов, декарбонизацию цемента и поиск более экологичных способов добычи важнейших полезных ископаемых, которые являются важным шагом на пути к электрификации. Чан не занимает пост гендиректора ни в одном из своих стартапов, однако продолжает участвовать в жизни компаний, например, в качестве главного научного сотрудника в Form Energy и Sublime Systems.
«Люди беспокоятся о том, появится ли решение проблемы к 2050 году. Я считаю, что не стоит тратить время на беспокойство. Все еще впереди. Я отношусь ко всему с оптимизмом, — поделился Чан. — Мы же не встретим 2050 год со словами: «Мы не успели сделать все вовремя, давайте сдадимся».
Чан, 66-летний иммигрант из Тайваня, переехал в США вместе со своей семьей, когда ему было шесть лет — его отец получил диплом инженера в Университете штата Оклахома. Свое детство он провел в Нью-Джерси и Коннектикуте, где его родители держали магазин с разными азиатскими продуктами, включая домашние яичные рулеты. Чан поступил в MIT на первый курс и так и остался в стенах института, получив докторскую степень в области применения технической керамики в 1985 году и присоединившись к преподавательскому составу. В 1990 году закончился испытательный срок, и в возрасте 32 лет он получил постоянную профессорскую должность.
Чан занимался исследованиями, связанными с энергетикой, на протяжении всей жизни — еще в школе он застал энергетический кризис 1970-х годов. Однако только в середине 2000-х он заинтересовался вопросами климата и устойчивого развития, на чем и сфокусировал свою дальнейшую деятельность. «Когда студенты приходят и говорят, что хотели бы присоединиться к моим исследованиям, я отвечаю им, что занимаюсь только проблемами, связанными с изменением климата», — объясняет Чан, исследовательская группа которого обычно насчитывает 25 человек, включая аспирантов и постдоков.
В 1987 году он основал свой первый стартап American Superconductor, специализирующийся на производстве высокотемпературных сверхпроводящих кабелей для применения в энергетике. Чан стал настоящей суперзвездой в области исследования аккумуляторов: он — соучредитель четырех компаний по производству аккумуляторов, включая Form Energy, запущенную в 2017 году. В его послужном списке также стартапы в таких областях, как производство низкоуглеродного цемента и двигателей для электросамолетов. По его словам, в общей сложности он участвовал в проектах в пяти различных технологических областях с потенциалом декарбонизации нескольких гигатонн парниковых газов в год.
«Йет — один из самых плодотворных ученых и изобретателей MIT, который посвятил несколько десятков лет разработке энергетических материалов, — считает Кармайкл Робертс, соучредитель бостонской венчурной компании Material Impact, которая инвестирует в инновации в области материаловедения. — Он один из лучших в своем деле».
Первая компания Чана в области производства аккумуляторов A123 Systems появилась в 2001 году. Рик Фулоп, в то время 26-летний выпускник колледжа, постучался к нему в дверь. Он прочитал работы Чана об инновационной технологии быстрой зарядки литий-ионных аккумуляторов и увидел в них потенциал для коммерциализации. Сейчас Фулоп — гендиректор компании Desktop Metal, специализирующейся на 3D-печати, соучредителем которой является Чан.
Компания A123 Systems собрала большое количество инвестиций, включая $250 млн в виде федерального гранта. В 2009 году она вышла на IPO с бюджетом $380 млн — ее акции подскочили на 50% в первый день торгов, превысив отметку $20 за акцию. Однако вскоре компания начала нести убытки, и надежды на дальнейшее развитие угасли. Рынок был переполнен предложениями, включая более бюджетные аккумуляторы из Азии, однако спрос был невелик, поскольку продажи электромобилей были ниже, чем ожидалось. В октябре 2012 года, когда акции компании торговались всего по 25 центов за штуку, A123 подала заявление о банкротстве в соответствии с главой 11 Кодекса США о банкротстве. В следующем году компания вышла из банкротства, перейдя в собственность Китая. Несмотря на произошедшее, Чан считает компанию успешной, поскольку разработанная в ней технология используется в наши дни, а бывшие сотрудники сейчас работают в других стартапах в области энергетики, включая ONE и Vertiv.
«Йет Мин создал один из самых внушительных портфелей нашего времени, — считает Дэйна Грейсон, соучредитель Construct Capital, которая знакома с Чаном уже много лет. — У него действительно хороший нюх на важные проекты».
В 2020 году Чан основал компанию Sublime Systems, перейдя от аккумуляторов к цементу. Примерно треть всех выбросов парниковых газов приходится на промышленную деятельность, причем цемент и сталь — два самых вредных источника, на долю которых приходится примерно по 8% выбросов.
Лия Эллис, соучредитель и гендиректор Sublime, будучи постдоком устроилась в MIT, чтобы работать с Чаном. В то время ее исследования были связаны с аккумуляторами, однако после выхода Form Energy на рынок Чан попросил ее заняться изучением возможностей декарбонизации цемента. Он считал, что исследования в этом направлении имеют огромное значение, а также интересны инвесторам и правительственным чиновникам. «Изобретательский метод Йета заключается в том, что нужно начать с проблемы и работать в обратном направлении, чтобы найти решение, — объясняет Эллис. — Он перешел от аккумуляторов к цементу и может закончить все холодным ядерным синтезом».
Sublime Systems уже открыла первый экспериментальный завод и занялась строительством коммерческого предприятия в Холиоке, штат Массачусетс. На предприятиях компании электрохимический процесс заменяет высокотемпературные печи, традиционно используемые для производства цемента, которые являются большими источниками выбросов CO2. «В будущем электричество станет самой бюджетной формой энергии. Именно поэтому мы должны попытаться электрифицировать все процессы, в которых используется ископаемое топливо», — считает Чан.
Недавно Чан открыл три новые компании, призванные бороться с климатическими изменениями. Он стал соучредителем компании Propel Aero, специализирующейся на разработке двигателей, отвечающих требованиям электросамолетов, которые также могут быть использованы для дальнейшей электрификации судов и поездов. Компания получила финансирование в размере $1,1 млн от федерального исследовательского агентства ARPA-E. Чан также работает над стартапом, занимающимся добычей лития из твердых горных пород, и еще одним проектом в области добычи природного водорода, который может стать огромным источником безуглеродной энергии. «Вокруг темы природного водорода еще долго будет много разговоров, но в каком-то смысле она этого заслуживает. Природный водород может стать новым основным источником энергии», — считает Чан.
В последнее время Чан много размышляет о важнейших полезных ископаемых — шахтах, где их добывают, и плавильных заводах, которые нагревают руду до высокой температуры, чтобы извлечь металлы. Данные предприятия вряд ли можно назвать экологичными. «Плавильные печи стали причиной появления кислотных дождей, — говорит Чан смеясь. — Что же можно сделать, чтобы отказаться от плавильных печей? У меня есть одна идея, которую один из моих новых аспирантов должен будет изучить».
Процесс декарбонизации еще находится на ранних стадиях в таких областях, как, например, горнодобывающая промышленность, однако влияние появления новых технологий может быть огромным. «Запуск процесса декарбонизации означает, что предприятия получат возможность переосмыслить все технологии и отрасли, которые существуют уже 100, а в некоторых случаях и 200 лет. Как часто выпадает такая возможность? — считает Чан. — Сейчас самое время для создания новых решений».
Перевод Ксении Лычагиной