Нездоровый климат: помогут ли убыточному необанку Aspiration углеродные кредиты
Как-то в четверг в середине октября 2022 года сотрудники банка Aspiration из района Марина дель Рей в Калифорнии собрались в виртуальной комнате на общекорпоративную встречу. У компании с девятилетней историей, предлагавшей все от дебетовых карт до услуг по обеспечению экологичности бизнеса, было важное объявление. На фоне 400 приглашенных работников в глаза бросалось отсутствие одного-единственного: генерального директора и сооснователя Андрея Черного.
Мероприятие началось со вступительного слова другого сооснователя — Джо Сэнберга. Он заявил, что теперь генеральным директором стартапа будет директор по устойчивому развитию Оливия Альбрехт. О Черном, который руководил фирмой с самого ее основания и которого подчиненные очень любили, знакомый совсем немногим Сэнберг не сказал ни слова. Бывшего руководителя, кстати, на встречу не только не пригласили, но и деактивировали его электронную почту и закрыли доступ к учетной записи Slack. Многие хотели задать очевидные вопросы, но начальство завершило разговор без каких-либо разъяснений.
«Все были в шоке, ― вспоминает бывший сотрудник Aspiration. ― Люди по-прежнему ничего не понимают и переживают за свое будущее». В последующие месяцы на нескольких мероприятиях подряд руководство стартапа, на сайте которого указано «стремление к прозрачности», не обмолвилось о внезапном уходе Черного ни разу.
«Aspiration все так же благодарен за достижения нашей команде основателей и руководящему составу, ― написал в официальном заявлении пресс-секретарь банка. ― Они построили передовую площадку по борьбе с изменением климата, стремящуюся с помощью финансовых инструментов решить самые серьезные проблемы нашей планеты».
В беседах с десятком бывших работников банка Forbes USA выяснил, что между 47-летним гендиректором Черным, владеющим 10% акций стартапа, и 43-летним Сэнбергом, владельцем приблизительно 35%, произошел конфликт. К октябрю котировки технологических предприятий уже обвалились, а Черный, пытавшийся вывести на фондовый рынок некогда перспективную финтех-компанию, потерпел неудачу. Несмотря на то, что Черный несколько месяцев обсуждал свой уход с Сэнбергом и остальными членами совета правления, коллеги решили его на мероприятие не приглашать. Альбрехт дали повышение, ― ранее 40-летняя женщина отвечала за ESG-стратегию (вопросы окружающей среды, социальной ответственности и корпоративного управления) в инвестиционной фирме PIMCO, и компания занялась реструктуризацией. Теперь с клиентского банковского обслуживания главный фокус бизнеса сместили на продажу углеродных кредитов корпорациям.
Недавние перемены в Aspiration разительно отличаются от положения всего 10 месяцами ранее. Тогда Черный и его компания находились на гребне волны, которая, по данным CB Insights, помогла всей отрасли получить в 2021 году рекордные инвестиции на $140 млрд. К тому моменту бизнес привлек почти $600 млн от целой плеяды известных спонсоров в лице актера и филантропа Леонардо Ди Каприо, музыканта Дрейка, супермодели Синди Кроуфорд, «Железного человека» Роберта Дауни-младшего и миллиардера Стива Балмера. В конце концов финтех переживал расцвет, а в рамках своей эко-миссии «единорог» обещал за каждую покупку с дебетовой карты Aspiration сажать по одному дереву.
В середине 2021 года Черный заключил сделку на проведение IPO при помощи специальной фирмы-пустышки (SPAC), которая дала бы свыше $400 млн свежего капитала, повысила бы капитализацию Aspiration до $2,3 млрд и обеспечила бы акционерам приличные дивиденды.
Однако в 2022 году фондовый рынок просел, и SPAC-компании быстро растеряли былую популярность. По словам Джулиана Климочко, возглавляющего фирму по управлению активами Accelerate, которая инвестирует деньги в SPAC, со временем было отменено 180 биржевых дебютов. Тем временем прекратился рост клиентской базы необанка. Согласно данным специализирующегося на мобильном рынке аналитического агентства Apptopia, ежемесячное число загрузок фирменного приложения Aspiration сократилось с 300 000 в августе 2021-го до 30 000 годом позже.
Под началом Черного стартап стал двигать бизнес-модель к особой нише в отрасли устойчивого развития. Основная идея заключается в том, что любая компания может смягчить ущерб, который наносит ее деятельность окружающей среде, путем финансирования инициатив по удалению из атмосферы выбросов углерода, например, занимаясь посадкой деревьев. С начала 2020 года одной из фирменных функций цифрового банкинга Aspiration является возможность округления суммы покупок в большую сторону и перечисление излишка организациям, высаживающим деревья. По всей видимости, руководство стартапа решило, что посадка деревьев может послужить основой для новой бизнес-модели по продаже углеродных кредитов крупным компаниям.
«Мы крайне сосредоточены на том, чтобы обеспечивать акционерам прибыльность и масштабируемость бизнеса, ― говорит Альбрехт, с недавних пор генеральный директор. ― С осознанием того, что мы способны оказывать влияние и извлекать выгоду для акционеров, чрезвычайно привлекательным направлением работы для нас стал бизнес, связанный с выбросами углерода и сопутствующими активами». Сайт Aspiration полностью преобразили, и теперь на главной странице сказано, что предприятие «дает бизнесу возможность изменить ход изменения климата» и задалось целью посадить к 2030 году 1 млрд деревьев.
В 2021 году на продаже углеродных кредитов фирма заработала $56 млн, тогда как интернет-банкинг принес всего $29 млн (еще $14 млн получилось на «клиентском обслуживании по устойчивому развитию» вроде функции округления для посадки деревьев). Тем не менее, пока калифорнийский финтех-стартап делает ставку на свою новую миссию, большой знак вопроса навис над будущим самых углеродных кредитов: эксперты считают, что степень влияния этих единиц на окружающую среду сильно преувеличена. Барбара Хайя, директор проекта по торговле углеродными кредитами при Калифорнийском университете в Беркли (Berkeley Carbon Trading Project), изучающая их уже более 20 лет, полагает, что в индустрии углеродных вычетов наблюдается «кризис качества»: «Рынок постоянно трансформируется, и каждый новый участник должен смириться с чувством того, что мы попросту не знаем, к чему все идет».
Путь Андрея Черного в мир финтеха был не совсем обычным. Он получил высшее образование в сфере государственного управления в Гарвардском университете и в 2003-м диплом юриста в Калифорнийском университете в Беркли. Затем он был советником Белого дома при президенте Билле Клинтоне и писал речи для Эла Гора и Джона Керри. Следующим этапом в карьере Черного была должность офицера разведки в запасе Военно-морских сил США ― там он проработал восемь лет до 2011 года. Кроме того, будущий предприниматель был членом команды, помогавшей Элизабет Уоррен с запуском Бюро финансовой защиты потребителей в 2010-м.
В 2013 году Черный учредил Aspiration совместно с Джо Сэнбергом. Второй сооснователь заявляет, что семь лет проработал на Уолл-стрит в Tiger Global и Blackstone, но потом ушел из финансовой сферы, чтобы «заняться тем, к чему у меня по-настоящему лежит душа, и изменить мир».
Для создания чисто цифрового банка без физических отделений Aspiration прибег к совершенно новому подходу и нацелился на клиентов, которым важна защита окружающей среды. Стартап предложил функционал типа «коэффициента устойчивости», показывающего, насколько экологичны совершаемые покупки. С помощью дополнительного партнера в лице UBS компания создала для заботящихся о климате клиентов фонд взаимных инвестиций под названием Aspiration Redwood. По информации аналитического агентства Morningstar, активов в нем накоплено всего на $132 млн, и фонд берет высокие комиссии за обслуживание, не отличаясь при этом особой эффективностью. Как и у других необанков, профильной лицензии у Aspiration нет. Но фирма зарегистрирована как брокерская организация, чтобы можно было зарабатывать проценты со вкладов клиентов, а не полагаться исключительно на комиссии по межбанковским операциям (они выплачиваются торговыми точками, когда клиенты проводят оплату своей кредитной или дебетовой картой). Многие необанки приходят к выводу о том, что на одних лишь межбанковских операциях выжить невозможно.
Когда разразилась пандемия и финтех-стартапы зафиксировали всплеск интереса со стороны засевших по домам американцев, бизнес Aspiration вырос примерно с 1,5 млн пользователей в начале 2020 года до 5 млн «идейных клиентов» летом 2021-го. Но цифры представляли собой не совсем то, за что их выдавали. Как и другие IT-стартапы в погоне за самыми высокими показателями, Aspiration называл общее число зарегистрированных в системе адресов электронной почты. Пользовался ли зарегистрированный продуктом вообще, никто не учитывал. По состоянию на июнь 2021 года необанк обслуживал средства всего на 592 148 счетах.
Между тем, чтобы достичь амбициозных целей по росту бизнеса, компания щедро тратилась на маркетинг. Отчаянно стремясь выйти на биржу, фирма запланировала пустить на маркетинг в 2021 году $149 млн, хотя доходы ожидались лишь на уровне $98 млн.
Возникли вопросы и по поводу заявляемого влияния на климат. Несмотря на то, что, по расчетам Черного, партнеры банка посадили более 35 млн деревьев, в статье расследователей из журналистского объединения ProPublica говорится только о 16 млн. Остальные 19 млн были профинансированы, но еще не посажены. «Сообщество Aspiration посодействовало посадке более чем 35 млн деревьев, и таким потрясающим достижением можно по праву гордиться», ― отвечал тогда на критику Черный. Сегодня в его компании заявляют, что деревьев высажено уже свыше 100 млн штук.
Когда в октябре 2021-го котировки финтех-предприятий вышли на пиковые значения, необанк запустил кредитную карту Aspiration Zero, которая, по словам руководства, могла «уменьшить углеродный след владельца, если пользоваться ею хотя бы раз в день». Два месяца спустя было объявлено о запуске специальной карты Blue Apron Aspiration Zero совместно с сервисом доставки продуктов Blue Apron.
Как сообщает один бывший сотрудник, в начале 2022 года число клиентских транзакций и суммы средств на пользовательских счетах постепенно пошли на убыль. Приток новых пользователей резко замедлился, процентные ставки повысились, и компания сократила расходы на маркетинг. Хуже того, оказалось, что у карты Aspiration Zero постоянно происходят технические ошибки и имеются проблемы с банком партнером. Бывший сотрудник необанка отмечает, что к декабрю 2022-го картой пользовалось менее 10 000 клиентов. Соглашение с Blue Apron было расторгнуто, и заявки на открытие новых карт Aspiration Zero больше не принимаются. На вопрос о потенциальном возвращении карты Альбрехт ответила: «Мы досконально изучаем и рассматриваем базовую прибыльность и качество всех своих продуктов».
В декабре 2022 года руководство Aspiration сократило около 100 работников, и вскоре Альбрехт заявила, что теперь компания сосредоточится на продаже углеродных кредитов корпоративным клиентам. Судя по информации от одного бывшего сотрудника, весь маркетинг, связанный с обслуживанием индивидуальных клиентов, был поставлен на паузу, а внедрение новых функций, запланированных для цифрового банкинга Aspiration, отложено в долгий ящик.
С учетом жесткой конкуренции и увеличения расходов среди цифровых банков, а также зарождения нового направления инвестиций, совсем неудивительно, что Aspiration решил перепрофилироваться в торговца углеродными кредитами. По данным McKinsey и организации Ecosystem Marketplace, занимающейся исследованиями в сфере экологии, в 2030 году рынок необязательных углеродных кредитов может вырасти до $50 млрд, хотя в 2021-м его объем составлял почти $2 млрд. Целью достичь углеродной нейтральности (то есть компенсировать все свои выбросы углерода нейтрализующими инициативами по его поглощению) сегодня задаются более 30% крупнейших публичных компаний в мире, тогда как в 2020 году их насчитывалось лишь 20%.
Фирма заключила соглашения с некоммерческими партнерами вроде Eden Reforestation для посадки деревьев в таких странах как Кения, Мадагаскар, Мозамбик и Индонезия. Чтобы вырасти и начать поглощать углерод, молодым саженцам требуется пять-семь лет, и до тех пор продавать их в виде углеродных кредитов нельзя. Чтобы восполнить пробел, Aspiration также покупает и продает доступ к более «зрелым» проектам, где парниковые газы уже поглощаются. Что касается конкурентных преимуществ бизнес-модели Aspiration по посадке деревьев, определить, имеются ли они вообще, крайне затруднительно.
Альбрехт утверждает, что ее компания занимается только «высококачественными, высокоэффективными углеродными кредитами», хотя в условиях ограниченной прозрачности фирменных проектов, оценить их качество весьма сложно. Руководительница также говорит, что Aspiration проводит операции исключительно с единицами, зарегистрированными в одном из крупнейших независимых стандартных агентств, например, Verra или Gold Standard. Кроме того, компания создала и собственный «стандарт Aspiration», в котором задействуют сторонние отзывы и под который, по словам ее руководства, подпадают лишь 20% кредитов, оформленных в других агентствах.
Вопреки всем радужным прогнозам на долгосрочную перспективу, достичь успеха в области углеродных кредитов Aspiration будет непросто. Подобные единицы вычета ― это зарождающийся рынок, настоящий Дикий Запад для многих проектов с сомнительной правовой основой.
Некоторые кредиты, к примеру, строятся на принципе «избегания»: тот, кто платит правительству или землевладельцу, обещает не вырубать растущий на территории лес. Так, в прошлому году Bloomberg сообщал, что фирма Lyme Timber из Нью-Гэмпшира однажды продала углеродные кредиты с земли, которая защищена законом штата Теннесси. Часть единиц приобрел нефтяной гигант Chevron, и это позволило корпорации списать со своего баланса выбросы, поглощенные деревьями, вырубать которые и так никто не собирался. Позднее Lyme Timber написали, что правила изменились и теперь подобные манипуляции невозможны.
«Мы все приходим к одному и тому же выводу: большинство единиц на этом рынке ненастоящие», ― рассуждает Элиас Эйри, главный научный сотрудник специализирующегося на углеродных кредитах рейтингового агентства Renoster. Эми Франсетик, соосновательница инвестиционной фирмы Buoyant Ventures, занимающейся климатическими решениями, вкладываться в стартапы с углеродными кредитами не намерена, пока на рынке не установится более ясная обстановка: «Когда с целью развеять у акционеров, клиентов и сотрудников опасения касаемо выбросов и загрязняющей деятельности в отрасль приходит большой капитал, ― в особенности от крупных загрязнителей, ― причем его воспринимают своеобразной палочкой-выручалочкой, ― это очень тревожный знак».
Согласно данным аналитической фирмы Quantum Commodity Intelligence, с недавних пор из-за неопределенности вокруг качества вычетов и негативного освещения в СМИ резко снизился месячный объем торговли необязательными углеродными кредитами. Так, на CBL Markets, всемирной бирже ресурсов, связанных с окружающей средой, падение за последние два месяца составило 78%.
Поскольку операции Aspiration с углеродными кредитами для корпоративных клиентов не подразумевают торгов на вторичном рынке, остается неясным, сказался ли недавний спад отрасли на собственном бизнесе фирмы. Судя по самой последней финансовой отчетности, за 2019-й, 2020-й и девять месяцев до 30 сентября 2021 года стартап понес чистые убытки в размере $300 млн. Один бывший сотрудник говорит, что в 2022-м Aspiration заработал более $200 млн, причем 75% получено с углеродных кредитов, которые по-прежнему остаются убыточными.
Высчитать стабильность и рентабельность дохода компании по направлению углеродных единиц очень трудно. К примеру, осенью 2021 года Aspiration достигла договоренности о многолетнем сотрудничестве с «Лос-Анджелес Клипперс», по которой баскетбольный клуб обязуется покупать у стартапа углеродные кредиты. Сделка была заключена при одном условии: Aspiration согласился стать важным спонсором команды, чтобы символика стартапа присутствовала на домашнем стадионе. Близкие к сделке источники полагают, что компания либо вышла в ноль, либо вовсе понесла убытки.
У стартапов, особенно, пожалуй, тех, для которых посадка деревьев является главным видом деятельности, надежда умирает последней. В Aspiration от обещанного инвесторам в августе 2021 года поглощения SPAC-компанией еще не отказались. Крайний срок проведения IPO переносили дважды: сначала на 31 декабря 2021-го, а затем на 31 марта 2023-го. Следим за новостями.
Перевод Антона Бундина