1 ноября 1993 года вступил в силу Маастрихтский договор, положивший начало Европейскому союзу. В договоре были прописаны так называемые «маастрихтсткие критерии», которыми следовало руководствоваться при приме стран в ЕС.
Согласно этим критериям дефицит госбюджета у страны-кандидата должен быть не более 3% ВВП, государственный долг — менее 60% ВВП. Уровень инфляции не мог превышать более чем на 1,5% средний уровень трех стран-участниц ЕС с самыми стабильными ценами. Кроме того, страна-кандидат должна в течение двух лет участвовать в механизме валютных курсов, а долгосрочные процентные ставки по гособлигациям не могли превышать более чем на 2% среднее значение этих ставок в странах с самой низкой инфляцией.
Кроме того, Маастрихтский договор впервые вводил «европейское гражданство» и предусматривал единую валюту, евро, для стран-участниц ЕС.
За 19 лет существования в Евросоюз вошли 27 государств. В 2009 году население ЕС превышало 500 млн человек.