Скотт Фальман, ученый из Университета Карнеги–Меллон, первым предложил использовать двоеточие, тире и закрывающую скобку в качестве «электронной улыбки».
Сеть не предполагала выражения эмоций, и отличить шутку от серьезного сообщения было невозможно, поэтому в научной среде долго велась дискуссия, как можно показать, что сообщение носит юмористический характер.
Но именно Фальман предложил использовать для этого «смайлик», отправив 19 сентября 1982 года письмо на электронную доску, прототип сегодняшних форумов, содержащее предложение использовать вместе три символа — двоеточие, тире и скобку, — как способ отличить шутку в электронном сообщении. Этот символ быстро стал интернациональным значением «улыбки».