5 сентября 1910 года Мария Склодовская-Кюри объявила, что она сумела выделить чистый радий, содержавший до этого много примесей, за что не признавался учеными новым элементом таблицы Менделеева.
12 лет тяжелого труда потребовалось супругам Кюри, чтобы добыть небольшую крупинку чистого радия. За открытие нового элемента Кюри удостоилась Нобелевской премии. Отказавшись от использования радия в коммерческих целях, она раздала образцы для опытов, положив начало «радиевомому буму».
Не зная о губительных свойствах радиоактивного радия, его добавляли в крем для лица, зубную пасту, шоколад. Из него делали светящиеся краски, использовали в медицине для лечения рака. На всех континентах велась добыча урановых руд, из которых добывали радий. Радиоактивный металл стоил дороже золота в несколько раз, для изготовления 1 г радия в 20-е годы XX века нужно было переработать около 400 т руды.
Сама Мария Кюри, долгое время работавшая с радиоактивными элементами, заболев лейкемией, умерла в 1934 году. Ее лабораторные журналы, хранящиеся во французской Национальной библиотеке, до сих пор радиоактивны.