Ставок больше нет: как американские миллиардеры воюют за бизнес онлайн-казино
В ноябре 2013 года Джоржд Сорос (№19 в рейтинге богатейших американцев по версии Forbes, состояние — $20 млрд), Джон Полсон (№36; $11,4 млрд) и Леон Куперман (№166; $3 млрд), трое самых успешных в США управляющих хедж-фондов, неожиданно для рынка приняли участие в сделке по выкупу прав на акции компании Caesars Acquisition Co. — подразделения игорной империи Caesars Entertainment, специализирующегося на бизнесе онлайн-казино.
Инвестиция миллиардеров — беспрецедентная по масштабу ставка на будущее американской игорной индустрии, годовой оборот которой оценивается в $60 млрд. Азартные игры онлайн были два года назад запрещены Минюстом США на федеральном уровне, однако с тех пор штаты — от Нью-Джерси до Делавэра и Невады — один за другим легализуют онлайн-казино на своей территории. В этот процесс, более чем перспективный с точки зрения инвестиций, включаются все новые миллиардеры — управляющие хедж-фондов и фондов прямых инвестиций Леон Блэк (№85; $5,2 млрд), Дэвид Бондерман (№209; $2,6 млрд), Марк Роуэн (№222; $2,5 млрд) и Джошуа Харрис (№222; $2,5 млрд). Последние двое на сегодня являются крупнейшими акционерами Caesars Entertainment, совокупно вложившими в онлайн-сегмент игорной индустрии $484 млн.
Также на стороне лобби, инвестирующего в оживление интернет-казино, — братья Лоренцо и Фрэнк Фертитта (состояние каждого из основателей лиги смешанных боев Ultimate Fighting Championship оценивается в $1,3 млрд) и основной владелец игорной сети MGM Resorts Кирк Керкорян (№118; $3,9 млрд).
У этого влиятельного пула миллиардеров есть только одна проблема, имя которой — Шелдон Адельсон (№11; $28,5 млрд), самый успешный бизнесмен прошлого года по версии Forbes и главный мировой игорный магнат.
В ту самую неделю, когда акции Caesars появились на Nasdaq, владелец бизнес-империи Las Vegas Sands, один из крупнейших американских лоббистов и политических доноров, натравил на оператора онлайн-казино армию вашингтонских юристов и политиков. В ответ на просьбу Forbes прокомментировать цель этой кампании Адельсон прямо признал, что готов «потратить столько, сколько будет нужно», чтобы добиться полного запрета азартных игр в интернете.
Для популяризации своей позиции миллиардер учредил специальную юридическую организацию. Его «Коалиция за запрет азартных игр в интернете» уже взялась за дело, завалив прокуроров штатов обращениями с требованием ветировать деятельность онлайн-казино. На политическом уровне ультиматум Адельсона озвучивают нанятые им экс-губернатор Нью-Йорка Джордж Патаки, бывший сенатор от Арканзаса Бланш Линкольн и экс-мэр Денвера Велингтон Уобб. «Незачем устраивать мобильное казино на кухонном столе в каждой семье или в постели каждого молодого человека, когда мы даже не знаем, совершеннолетний он или нет, — объясняет владелец Las Vegas Sands. — Я не хочу, чтобы люди становились зависимыми».
Рынки пока не разделяют опасений Адельсона. Акции Caesars с момента предложения на право выкупа бумаг выросли в цене более чем на 30%. К тому же за морализаторской риторикой миллиардера, которая у конкурентов нередко вызывает улыбку, нетрудно угадать лоббизм интересов его собственного бизнеса: уход игорной индустрии из «офлайна» в интернет — долгосрочная угроза для Las Vegas Sands, которую опытный Адельсон не может не рассматривать всерьез. Сеть его казино, простершаяся от Вегаса до Макао и Сингапура, на сегодня оценивается в $60 млрд — дороже, чем все американские конкуренты вместе взятые. Но бизнес-успехи еще не означают безусловного триумфа лоббистских инициатив: например, в 2012 году Адельсон потратил $100 млн на президентскую кампанию кандидата-республиканца Митта Ромни.
«Мне доводилось слышать от Адельсона: «Я очень богат — и мне не нравятся азартные игры онлайн». В принципе, оба эти заявления верны, — говорит гендиректор Ceasars Митч Гарбер. — Но Шелдон закрывает глаза на тот факт, что все товары и услуги в итоге все равно будут покупаться через интернет».
Долгие годы американские онлайн-казино принадлежали офшорным структурам, с непрозрачностью которых методом запретов всегда боролись федеральные власти. В 2003 году из-под санкций выбрался онлайн-покер — благодаря удивительной истории безвестного бухгалтера из Теннеси Кристофера Манимейкера, который через систему отборочных турниров в интернете пробился в Мировую серию покера, где сорвал фантастический куш в $2,5 млн. «Амнистия» карточной игры привела к тому, что операторы онлайн-покера стали крупными спонсорами трансляции соревнований по покеру на кабельных каналах, таких как Travel Channel и ESPN. В 2005 году ведущий игрок на американском рынке онлайн-покера, гибралтарский офшор PartyGaming, вышел из тени и провел IPO в Лондоне. Основатель компании Рут Парасол в одночасье стала легальным миллиардером — в 2006-м Forbes оценивал ее состояние в $1,8 млрд. Тогда же на обложке американского Forbes с дерзким призывом «Поймай меня, если сможешь» появился еще один новоявленный полулегальный миллиардер Келвин Эйр, владелец зарегистрированного в Коста-Рике букмекерского сайта Bodog.
Продлился игорный бум недолго: осенью 2006 года Конгресс принял закон о противозаконности азартных игр в интернете. Парламентарии значительно расширили компетенции Минюста США по борьбе с онлайн-казино, что привело к уходу с рынка многих компаний, вроде PartyGaming, и формированию офшорной дуополии PokerStars и Full Tilt Poker. Эти фирмы, сознательно обходившие закон, фактически поделили высокомаржинальный сегмент рынка объемом $1,4 млрд и за короткое время заработали кучу денег. Но следователи тоже не теряли бдительности: счета подпольных онлайн-воротил регулярно замораживались, бенефициары бизнеса устанавливались, и к 2011 году крупнейшие игроки были полностью ликвидированы. Full Tilt Poker, как выяснили прокуроры округа Манхэттен, и вовсе оказалась финансовой пирамидой, действовавшей по схеме Понци. PokerStars отбилась от обвинений в свой адрес, выплатив $731 млн штрафа, хотя ее основатель Исай Шнайберг, канадец с израильскими корнями, и предпочел проигнорировать судебные слушания на территории США. Так же поступил и его соотечественник Эйр, герой той самой обложки Forbes.
Тотальный запрет тоже оказался временной тенденцией: Минюст США вскоре отпустил вожжи и на уровне штатов разрешил самостоятельное регулирование и фискальную политику в отношении онлайн-игр, за исключением спортивных тотализаторов.
Ждать реакции рынка долго не пришлось: миллиардеры тут же ринулись вкладываться в интернет-казино.
Скорость их реакции несложно понять: будущие инвесторы активно поддерживали возвращение бизнеса в легальное поле — и без их щедрых финансовых вливаний в профильные лоббистские организации возвращение бы не состоялось. С 2007 года бывший сенатор от Нью-Йорка Альфонс Д’Амато стал председателем Альянса игроков в покер. Эта вашингтонская фирма финансировалась ванкуверским Советом по интерактивным играм, в числе спонсоров которой была, к примеру, и упомянутая Full Tilt Poker. «За» онлайн-бизнес ратует с Ассоциация азартных игр США — еще одна влиятельная структура, за которой стоят оппоненты Адельсона.
Ставки велики как никогда: инвестиционные гиганты Apollo Global Management и TPG в кризисном 2008 году приобрели контроль в материнской компании Caesars, получив в итоге обузу в виде $28 млрд задолженности по привлеченным для сделки займам. Caesars, в отличие от Las Vegas Sands, провалила свою попытку закрепиться в Макао — новой глобальной мекке для любителей азартных игр, с ростом благосостояния азиатских стран все активнее перетягивающей на себя статус игорной столицы мира. Онлайн-казино призваны компенсировать потери влиятельных владельцев Caesars, так что ждать от них смирения под натиском Адельсона не приходится.
Да, практически не ограниченные финансовые возможности «короля Вегаса» и его искреннее желание уничтожить бизнес конкурентов могут замедлить процесс перехода игорной индустрии в онлайн и блокировать лоббистские усилия оппонентов в Калифорнии и Флориде, но надежд на полный успех кампании практически нет. Сегодня у Адельсона много фишек, но другие игроки за столом от него уже не отстают.