Сергей Цивилев до марта этого года, когда его назначили вице-губернатором по промышленности Кемеровской области, не имел никакого отношения к политике. Уже через несколько недель ему пришлось стоять на коленях и просить прощения у родителей детей, сгоревших в пожаре в торговом центре «Зимняя вишня». Вскоре его назначили врио главы Кемеровской области — после того, как многолетний глава области Аман Тулеев ушел в отставку.
На карьеру Цивилева большое влияние оказали хорошие знакомые Владимира Путина. Будущий врио Кемеровской области родился в Мариуполе (тогда Жданов Украинской ССР) в 1961 году, окончил военно-морское училище в Севастополе, он служил на флоте, а в середине 90-ых перебрался в Санкт-Петербург. Здесь вместе со своим братом Валерием и однокурсником Владимира Путина Игорем Соболевским Цивилев создал юридическую компанию «Нортэк». Через десять лет вместе с другим однокурсником Путина Виктором Хмариным и экс-главой Ленгорисполкома Владимиром Ходыревым стал соучредителем компании «Ленэкспоинвест», которая построила комплекс «Ленэкспо», долгое время служивший площадкой для Петербургского международного экономического форума. У Цивилева были интересы и в нефтепереработке, а в 2012 году он стал совладельцем (доля 40%) и заместителем председателя совета директоров компании «Колмар», занимающейся добычей угля — в основном в Якутии. Тогда же партнером Цивилева в «Колмаре» миллиардер Геннадий Тимченко, выкупивший 60% компании у Михаила Прохорова.
После введения первых санкций структура собственников «Колмара» существенно изменилась. У Тимченко осталось 30% (через «Волга Групп»), еще 30% выкупили структуры Искандера Махмудова и Андрея Бокарева. Их акции в начале 2018 года выкупил Цивилев, увеличив долю в «Колмаре» до 70%. На этом общение с миллиардерами не закончилось: в регионе, который возглавил Цивилев работает «Кузбассразрезуголь», входящий в УГМК Махмудова, Бокарева и Андрея Козицина. Через полтора месяца после назначения Цивилев подписал соглашение о социально-экономическом сотрудничестве между правительством области и «Кузбассразрезуглем».
Запасы «Колмара» в Якутии составляют около 1 млрд тонн коксующегося угля, в 2017 году производство 4,5 млн тонн. Пакет Сергея Цивилева в компании сейчас принадлежат его жене Анне, управляет «Колмаром» его брат Валерий.