Северный морской путь (Севморпуть) — кратчайшая трасса между портами Северной Европы и Азиатско-Тихоокеанского региона, она проходит вдоль побережья России. Зимой этот путь сковывают непроходимые льды, зато в летнюю навигацию, продолжающуюся примерно 120 дней, время движения судна из Роттердама (Нидерланды) до Иокогамы (Япония) по Севморпути сокращается на 15 суток по сравнению с маршрутом через Суэцкий канал.
В последние годы активность пиратов в Аденском заливе сделала более привычный южный маршрут вдоль восточного побережья Африки опасным не только для грузов, но и для жизни моряков. Россия сумела воспользоваться благоприятной ситуацией с выгодой для себя. Торговые танкеры по Севморпути идут в сопровождении российских ледоколов, ведь даже летом океан может быть подо льдом. В 2011 году Россия ввела гибкую систему тарифов на ледокольное сопровождение. Действовавшая до этого фиксированная такса превращала перевозки по Севморпути в убыточные. В результате количество судов, воспользовавшихся маршрутом, в 2011 году увеличилось в четыре раза.
Развитию судоходства вдоль северного побережья способствовало и смягчение природно-климатических условий в Арктике. По оценке профессора Кембриджского университета Питера Вадамса, к 2016 году Северный ледовитый океан будет полностью свободен от льда в летний период. Этот вывод подтверждается спутниковыми наблюдениями NASA, зафиксировавшими в сентябре 2012 года исторический минимум площади ледового покрытия за все время 34-летнего мониторинга (3,41 млн кв. км, что в два раза меньше среднего значения в 1980–2000 годах). Отечественные ученые из Центра ледовой гидрометеорологической информации считают, что на Севморпути в летнюю навигацию этого года не будет многолетних льдов.
И наконец, в начале года Минтранс утвердил правила плавания в акватории Севморпути, смягчающие требования к уровню ледовой защиты судов и допускающие их прохождение без ледокольного эскорта. Эксперты и участники рынка ожидают, что изменение в регулировании станет дополнительным стимулом для увеличения грузопотока. По прогнозу главы «Росатомфлота», потенциал транзитных перевозок по Севморпути в десять раз превышает текущий уровень и составляет 15 млн т в год.
