Осень 1941 года, самое начало блокады Ленинграда. Небольшая баржа пытается вывезти из города 1200 пассажиров, среди которых местная интеллигенция, несколько военных отрядов и молодая пара Настя и Костя. В Ладожском озере судно попадает в шторм и отправляет сигнал SOS, из-за которого немецкие истребители получили данные о нахождении баржи и ждали вылета.
Картина «Спасти Ленинград» рассказывает об одной из первых катастроф Великой отечественной войны. Баржа 725 шла по единственному возможному пути, известному как «Дорога жизни», поэтому данные о кораблекрушении оставались засекречены до 2004 года. Режиссер Алексей Козлов нашел эту истории в интернете и загорелся идеей снять полнометражный фильм. Ранее постановщик снимал сериалы и телефильмы, в своем дебюте на большом экране он решил не уступать в размахе западным кинематографистам. Алексей Козлов так увлекся романтической историей главных героев, что упустил главное — из 1200 пассажиров спаслось около 200 человек. Фильм изобилует сценами битв и спецэффектами, но в нем почти нет отчаяния и паники, которая творилась на судне. Нет и сотен тел, которые заменили плавающими в воде чемоданами, якобы символизирующими людские жизни. Режиссер сгладил градус жестокости, чтобы пройти по детскому рейтингу 12+.
В центре сюжета — оригинальная история, которую мало кто знает, но подается она с помощью давно известных приемов и откровенных заимствований. Все события, происходящие на берегу, напоминают «Дюнкерк» Кристофера Нолана. Страх, обстрелы, совещание капитанов, вместо одного из которых можно подставить Кеннета Брану, и он даже в британской форме будет смотреться органично. Режиссер на пресс-конференции не стал отнекиваться, будто не вдохновлялся «Дюнкерком», но сказал, что к «Титанику» его картина не имеет никакого отношения. Фильм при этом открывает сцена интервью со старушкой, выжившей после трагедии, а «Титаник» еще не раз и не два вспомнится зрителю, когда будут играть скрипки в трюме или на запотевших стеклах появится след от руки.
Главное преимущество фильма — удачный кастинг. Приятно видеть небанальные лица молодых актеров вроде Марии Мельниковой, которой на момент съемок было 15 лет, и Алексея Миронова-Удалова, внука Андрея Миронова. Они играют пару возлюбленных, за которой следит герой Гелы Месхи, капитан НКВД. После «Собибора» Гела Месхи чувствует себя в военном кино как на театральной сцене. Однако здесь его мимика, речь и манера одеваться выдает скорее Аль Капоне, чем советского капитана.
Невозможно не сравнить «Спасти Ленинград» с фильмом «Т-34», вышедшим в прокат начале января. «Спасти Ленинград» по хронометражу короче на час, что идет на пользу фильму — он вряд ли надоест зрителю. Бюджет в 237 миллионов рублей не дал постановщикам широко развернуться, позволив снять по одной масштабной сцене в воде и на суше, которые заняли 60% фильма. Для справки, на военную картину «Т-34» было потрачено 600 млн рублей. «Спасти Ленинград» — доступное зрительское кино, пусть и излишне отполированное.