Храни тебя код: как монахиня Мэри Келлер стала первой женщиной — доктором наук в IT

Из сестры милосердия в магистра наук

О ранних годах жизни будущей сестры Келлер известно немного. Она родилась 17 декабря 1913 года в Кливленде в семье Джона Адама Келлера и Кэтрин Джозефин Салливан. С ранних лет проявляла стремление к знаниям и самосовершенствованию. Большую часть своего детства провела в Чикаго, где в 1931 году окончила католическую школу под управлением Ордена Пресвятой Девы Марии. 19 марта 1933 года девушка официально вступила в Орден и стала сестрой милосердия. В 1940-м, когда ей было 26 лет, она приняла монашеский обет, ее имя было изменено с Эвелин на Мэри Кеннет.

В последующие три года сестра Келлер сосредоточилась не только на духовном поиске, но и на академической и преподавательской деятельности. В 1943 году она получила степень бакалавра в области математики и следующие 29 лет проработала в начальных и средних школах в Иллинойсе и Айове. После бакалавриата Келлер не остановилась на достигнутом и в 1953 году получила магистерскую степень в области математики и физики. 

В начале 1960-х годов руководительница колледжа Кларка при Ордене Пресвятой Девы Марии решила, что студентки должны готовиться к наступлению информационной эпохи. Преуспевшую в математике сестру Келлер, которой тогда было около 47 лет, отправили в Висконсинский университет в Мэдисоне для получения докторской степени, чтобы она могла возглавить программу по информационным технологиям в колледже. 

В этот период компьютерные науки только начинали набирать популярность, и женщинам в этой области было нелегко: их не воспринимали всерьез, работодатели не упускали возможности сравнить деятельность программисток с «приготовлением ужина», делая акцент на том, что естественное место женщины все же на кухне, а рекламные кампании компьютерной индустрии связывали работу женщин с ошибками и неэффективностью. Тем не менее Келлер была готова двигаться вперед.

BASIC и докторская степень

Параллельно с обучением в Висконсинском университете в 1961 году сестра Келлер поступила на летнюю программу для учителей школ в Дартмутском колледже. В Дартмуте началось ее знакомство с профессиональной информатикой: «Однажды я просто решила взглянуть на компьютер, и моя жизнь уже никогда не была прежней. Мне казалось, что компьютер станет самым революционным инструментом для выполнения математических задач, который я когда-либо смогу использовать». Именно тогда ей и удалось познакомиться с профессором математики и информатики Томасом Курцем, совместные исследования с которым стали основой ее будущей работы. 

Работа эта касалась технологий программирования, которые могли бы использоваться не только учеными, но и любителями. Одним из основных достижений Келлер стало участие в разработке языка программирования BASIC (Beginner’s All-purpose Symbolic Instruction Code), созданного в Дартмутском колледже. Целью BASIC было сделать программирование доступным и легким для понимания. В отличие от других языков, где простейшие действия приходилось описывать сложными конструкциями из символов вроде JMP $FC58, BASIC был построен на понятных английских словах. Например, чтобы вывести текст на экран, использовалась команда print (то есть буквально «напечатать»), а чтобы научить программу принимать решения — команды if и then (буквально «если что-то происходит, то сделать это»). Такой подход делал язык интуитивно понятным даже для тех, кто никогда раньше не программировал. BASIC до сих пор используют для обучения основам программирования, а также для создания простых программ в бытовой технике — от микроволновых печей до стиральных машин. Для многих ученых, в том числе Келлер, этот проект символизировал настоящую революцию, так как теперь программированием могли заниматься не только специалисты, но и студенты, и даже школьники.

В 1965 году Келлер окончила Висконсинский университет и стала первой женщиной, получившей докторскую степень в области компьютерных наук в США. Через два года сестра Келлер, как и задумывалось, основала кафедру компьютерных наук в колледже Кларка в Айове и руководила ею в течение 20 лет. Это стало знаковым событием для американского женского образования. Келлер уделяла особое внимание комфортному вовлечению женщин в компьютерные науки: например, вела вечерние занятия для взрослых и настояла на разрешении для женщин приводить с собой на учебу детей, что позволяло матерям не выбирать между воспитанием детей и собственным развитием.

Она была увлечена идеей предоставления доступа к информации всем, а не только ученым-компьютерщикам. А кроме того, проложила дорогу к осознанию будущего искусственного интеллекта: «Впервые мы можем механически имитировать процесс познания. Мы можем проводить исследования в области искусственного интеллекта. Кроме того, это новое свойство компьютера можно использовать для помощи людям в обучении». 

Предсказания будущего и философия Келлер

Сестра Кеннет стала известна своей проницательностью. Она предвидела, что в будущем наручные часы будут выполнять функции компьютеров, а вычислительная техника преобразит искусство и гуманитарные науки. Уже в 1966 году она предсказывала, что использование компьютеров станет необходимым во всех академических областях. При этом Келлер не только видела потенциал компьютеризации, но и осознавала ее риски. Она понимала, что решения, принимаемые с помощью компьютеров, начнут восприниматься как бесспорные, а автоматизация может привести к утрате рабочих мест.

Вместе с тем она верила, что компьютеризация будет способствовать развитию интеллектуальных и творческих профессий взамен рутинного труда, а также в создание «суперпланировщика, который сможет помочь растущему населению планеты в производстве, защите и принятии верных решений». Однако, по ее мнению, технологический оптимизм должен сочетаться с ответственностью, так как «человек не всегда использовал свои изобретения во благо».

Наиболее полно взгляды сестры Кеннет были изложены в ее докладе на конференции в Сидар-Рапидс, посвященной роли компьютеров в школьном образовании. В своем выступлении она описала компьютер как инструмент обучения, библиотеку для поиска информации, «суперассистента» для выполнения рутинных административных задач и переводчика с иностранных языков. 

Сестра Кеннет верила, что компьютеры способны не только улучшить качество образования, но и освободить учителей от бумажной волокиты для более тесного общения с учениками и коллегами. Она была уверена, что информатика и азы вычислительной техники должны преподаваться во всех школах: «Каждый гражданин имеет право и обязан обладать знаниями о важных силах и инструментах, формирующих его цивилизацию. Исключив взаимодействие с вычислительной техникой, мы получим искаженное, неполное понимание предметных областей и упустим возможность объяснить базовые концепции молодым людям, которые усваивают их легче, чем взрослые. Это лишит нас многих необходимых знаний о мире».

Сестра Келлер до конца оставалась верной своей миссии: даже когда она проживала свои последние дни в доме престарелых, у нее в спальне был компьютер — она продолжала преподавать другим сестрам милосердия, которые коротали последние дни вместе с ней. Кеннет умерла 10 января 1985 года, оставив после себя значительное наследие в области компьютерного образования и открыв новые горизонты для женщин в науке.