В 12 лет дочь английского короля Матильда была выдана замуж за 30-летнего императора Священной Римской империи, а в 23 года овдовела. И поскольку ее брат к тому времени погиб, она оказалась единственной наследницей английской короны. Шел XII век, женщину на троне мало кто мог себе вообразить, но Матильда могла бы еще выйти замуж и родить мальчика, который занял бы престол, поэтому лорды нехотя принесли ей клятву верности. Она действительно родила троих сыновей во втором браке с французским графом, и старший из них должен был стать английским королем после смерти деда. Но когда старый король умер, один из лордов, Стефан Блуаский, прежде присягнувший Матильде, заявил свои права на престол и был коронован. Матильда не стала мириться и объявила ему войну.
Поскольку жену Стефана тоже звали Матильдой, сложилась традиция называть его соперницу императрицей Мод — под этим именем она фигурирует и в книге «Королевы завоеваний», отрывок из которой публикует Forbes Woman. Мод смогла переманить на свою сторону часть английской аристократии, включая своего сводного брата (королевского бастарда) эрла Роберта. К тому же в Англии вспыхнуло восстание, да шотландский король Давид постоянно нападал на английские земли. Пока король Стефан пытался предотвратить гражданскую войну, от внешней угрозы страну защищала его жена, королева Матильда.
Гарнизон эрла Роберта держал под контролем Дувр, и в августе Роберт отправил из Нормандии своего вассала Валькелина Маминота с армией для вторжения, намереваясь высадить ее в Дуврском порту.
Королева Матильда в буквальном смысле взялась за оружие. Так как присутствие короля было необходимо на мятежном западе и он нисколько не сомневался в способностях жены, Стефан поручил супруге захватить Дувр. Матильда столкнулась с огромным вызовом. Дуврский замок, расположенный на массивной, нависавшей над морем скале, был грозным и почти неприступным плацдармом для вторжения в Англию. Однако Матильда располагала значительными ресурсами. «Собрав крупную армию, королева осадила Дувр со стороны суши и послала своим друзьям, родственникам и вассалам в Булонь приказ блокировать врага с моря. Жители Булони проявили покорность, с радостью выполнили приказ госпожи и большим числом кораблей перекрыли узкий пролив, отрезав гарнизон от снабжения». Благодаря стратегии, которую Матильда разработала совместно со своим командующим и близким родственником Фарамусом Булонским, Дувр взяли в кольцо с суши и моря. Матильда сама командовала людьми, осадившими замок. В конце августа или начале сентября Маминот был вынужден «сдать [замок] королеве». Он капитулировал добровольно, узнав, что Стефан вешает пленников. Когда Фарамус Булонский захватил контроль над Дуврским замком, Матильда присоединилась к Стефану.
В Нормандии дела Мод шли не очень хорошо. 1 октября граф Жоффруа осадил Фалез, родину Вильгельма Завоевателя, но не смог заставить его сдаться. У графа не осталось иного выбора, кроме как отвести войска спустя месяц. Но он всего лишь пытался сократить потери.
Король Давид отступил, но, несмотря на это, его войска продолжали опустошать Нортумберленд и удерживать господство над севером. В сентябре 1138 года, понимая настоятельную необходимость прекращения войны на северном фронте, королева Матильда вступила с Давидом в мирные переговоры при поддержке папского легата Альбериха, кардинала Остии. Альберих был «негласным и серьезным образом вовлечен в переговоры при участии нескольких лиц — и особенно королевы Англии — по восстановлению мира между двумя королями. Обнаружив, что королева твердо настроена на достижение этой цели, при ее посредничестве и с опорой на ее женскую проницательность и обходительность, [Альберих] часто обращался по этому вопросу к самому королю» и просил Матильду помочь ему заключить перемирие. Она «содействовала [кардиналу] путем личных просьб, будучи отнюдь не безразличной к делу установления мира между супругом и королем Шотландии, ее дядей».
«Поначалу король Стефан выглядел суровым и был, по видимому, настроен против примирения», поскольку его бароны категорически противились миру из-за серьезных потерь, понесенных в боях. «Несмотря на это, пылкое женское сердце, презрев неудачи, день и ночь проявляло упорство, которое выражалось во всех видах настойчивых просьб, пока [королеве] не удалось склонить [к миру] разум короля и приблизиться к своей цели. Ибо [королева] была горячо привязана к своему дяде Давиду, королю Шотландии, и его сыну Генриху, своему двоюродному брату, и поэтому прилагала величайшие усилия, чтобы примирить их со своим мужем». Это обнадеживало кардинала Альбериха.
В декабре два короля заключили договор, по которому Стефан обещал предоставить Генриху Шотландскому графство Нортумберленд, за исключением городов Ньюкасл и Бамбург. В свою очередь, Давид и Генрих «со всеми своими вассалами брали на себя обязательства всю жизнь поддерживать дружбу со Стефаном и хранить ему верность. Они также должны были неукоснительно соблюдать законы, обычаи и порядки, которые дядя [Давида], король Генрих, установил в графстве Нортумберленд».
Стефан и Матильда провели Рождество в Вестминстере, но во время празднеств Стефан совершил очередную роковую ошибку. Он умудрился оттолкнуть от себя брата, епископа Генриха, одного из своих верных соратников, который обеспечил ему поддержку церкви. Генрих прикладывал немало усилий, чтобы занять престол архиепископа Кентерберийского, который пустовал после смерти Вильгельма де Корбейля в декабре 1136 года. Стефан, вероятно опасаясь, что Генрих получит слишком большую власть как архиепископ, и руководствуясь духом соперничества, обычного между братьями, не желал этого. Кроме того, он, несомненно, хотел угодить Матильде, которая ратовала за кандидатуру Теобальда, аббата Бек-Эллуэна. Теобальда также поддерживали два фаворита Стефана, непопулярные аристократы-близнецы, «знаток обмана» Галеран де Бомон, граф Меланский, и Роберт де Бомон, второй эрл Лестера. Матильда приложила много сил, чтобы обеспечить первенство Теобальда, возможно, под влиянием близнецов, предвидевших, что Стефан станет марионеткой в руках брата, и Роджера, епископа Солсберийского, опасавшегося, что Генрих Блуа бросит вызов его политическому влиянию.
24 декабря, на выборах, которые состоялись без участия Генриха, король назначил Теобальда архиепископом Кентерберийским в присутствии Матильды. В тот же день она, вероятно, содействовала назначению Вальтера де Люси настоятелем аббатства Баттл. 8 января 1139 года кардинал Альберих посвятил Теобальда в сан перед лицом королевской четы.
Генрих «яростно негодовал» из-за того, что «король и королева лишили [его] желанной чести». Отношения между ним и Стефаном испортились окончательно. Между Теобальдом и Генрихом развернулась борьба за власть, причем Генрих одержал верх, поскольку его авторитет как папского легата — должность, которую он получил в 1139 году, — оказался выше, чем у Теобальда как архиепископа.
После возведения в сан архиепископа Теобальд возглавил церемонию освящения аббатства Годстоу близ Оксфорда, на которой присутствовали Стефан, Матильда и Евстахий с придворными, раздавая щедрые подарки.
13 января кардинал Альберих покинул Англию, а Матильда продолжила бороться за установление мира с Шотландией. Весной она отправилась в Дарем, где, вероятно, остановилась в замке Вильгельма Завоевателя, возведенном на утесе к югу от величественного романского собора. Здесь Матильда уговорила сына Давида, Генриха, подтвердить договор со Стефаном. Ее «проницательность и красноречие восторжествовали», и 9 апреля «по настоянию королевы англичан» Генрих засвидетельствовал договор «в присутствии Матильды, а также многих эрлов и баронов Южной Англии». Согласно условиям, продиктованным королевой, Давид оставлял за собой замок Карлайл. Соглашение обеспечило северу мир, но привело в ярость зятя эрла Роберта, Ранульфа де Жернона, эрла Честера, одного из самых могущественных магнатов королевства. Его отец владел замком Карлайл, и хотя Генрих I конфисковал замок, Ранульф надеялся получить назад свою собственность.
Впоследствии королева в знак дружбы пригласила Генриха ко двору, видимо надеясь склонить его отца на сторону Стефана. Генрих отправился с Матильдой на юг в Ноттингем, где был официально пожалован титулом эрла и присягнул Стефану как эрл Нортумберленда, обеспечив тем самым безопасность неспокойного пограничного графства.