Мэри Эйнсворт начала свою карьеру в 1930-е годы, когда получила степень бакалавра в Университете Висконсина. В 1950-х годах Эйнсворт пришла в Лондонский институт детской психиатрии, где вместе с Джоном Боулби исследовала привязанности между матерью и ребенком.
Она была автором одного из наиболее известных экспериментов в области детской психологии — «Необычная ситуация». Эксперимент проводился в небольшой комнате, оборудованной как игровая; на стену был установлен экран, прозрачный только с одной стороны, чтобы наблюдать за поведением детей.
В эксперименте участвовали дети 1–1,5 лет и их матери. Сначала ребенок входил в игровую комнату вместе с матерью. Когда он привыкал к новой обстановке, в комнату заходил незнакомец. На следующем этапе мать оставляла ребенка наедине с чужим человеком. Затем возвращалась, а незнакомец выходил. Всего было семь трехминутных эпизодов-ситуаций.
Мэри Эйнсворт анализировала, как дети реагируют на разные ситуации в зависимости от того, чувствуют ли материнскую поддержку. Ее критиковали за небольшую выборку, но все же на основе полученных данных она выделила три типа привязанности между матерью и ребенком — безопасную, избегающую и амбивалентную. Дети с безопасной привязанностью чувствовали себя комфортно в присутствии матери, активно исследовали окружающую среду в ее отсутствие и с удовольствием обращались к ней за поддержкой в стрессовых ситуациях. Дети с избегающей привязанностью не проявляли ярких эмоций ни в присутствии матери, ни в ее отсутствие, и избегали контактов с ней и другими людьми. Дети с амбивалентной привязанностью испытывали неуверенность, не могли найти определенный путь поведения, их терзали противоречивые эмоции. Они сильно реагировали и на отсутствие матери и на ее возвращение.
Результаты эксперимента показали, что привязанность между матерью и ребенком играет важную роль в психическом развитии ребенка, а тип привязанности, сформировавшийся в раннем детстве, может оказывать влияние на взаимоотношения и поведение человека.