Одна из богатейших предпринимательниц США обвинила Bank of America в гендерной дискриминации
Производитель ювелирных изделий Alex and Ani подал в суд на одного из своих кредиторов. По словам представителей ювелирного бренда из Род-Айленда, Bank of America нарушает федеральное законодательство, подвергая дискриминации по половому признаку компанию, руководящие должности в которой занимают женщины. Основала компанию еще одна женщина — внучка армянских иммигрантов мультимиллионер Каролин Рафаэлян.
В иске, поданном 25 июля 2019 года в Федеральный окружной суд Южного округа Нью-Йорка, представители Alex and Ani требуют возмещения ущерба на сумму $1,1 млрд и утверждают, что «гендерные предрассудки и алчность» Bank of America представляют собой «угрозу существованию» их компании.
Согласно иску, в декабре 2018 года Bank of America необоснованно заявил о том, что производитель ювелирных изделий Alex and Ani не выполнил свои обязательства по кредиту на $170 млн, который компания взяла для покупки завода. Затем Bank of America закрыл доступ ювелирного бренда к возобновляемой кредитной линии на $50 млн. По словам представителей Alex and Ani, компания действительно несколько раз просрочила выплату по кредиту, но Bank of America отказался от предъявления претензий в связи с просрочкой платежа и внес поправки в соглашение с ювелирным брендом. (Кредитор и заемщик могут договориться о внесении изменений в первоначальное соглашение, чтобы заемщик избежал невыполнения денежных обязательств в установленный срок.)
В иске говорится: «Вот уже более шести месяцев Bank of America не только пытается привести Alex and Ani к банкротству, но и буквально вытягивает из компании десятки миллионов долларов в виде дополнительных выплат. Цель банка очевидна: женщины должны покинуть руководящие должности в Alex and Ani. Представители банка хотят вернуть те старые добрые времена, когда финансовый директор-мужчина позволял им взимать баснословные суммы за предполагаемые «услуги» Bank of America».
Представитель Bank of America Билл Холдин опроверг обвинения в дискриминации по половому признаку. По его словам, Bank of America выступил в роли административного агента для группы из семи банков, которые предприняли соответствующие шаги по обеспечению выполнения условий кредитного соглашения, заключенного с компанией Alex and Ani.
В судебном иске представители Alex and Ani утверждают, что после закрытия возобновляемой кредитной линии Bank of America ежемесячно начал взимать с их компании комиссию по неиспользованному кредиту, повысил процентные ставки по всем займам и потребовал нанять мужчину-консультанта по реструктуризации и оплатить его услуги. Это обошлось ювелирному бренду более чем в $1,1 млрд. В Alex and Ani заявили, что в эту сумму входят расходы компании на выплату комиссий и оплату услуг консультанта по реструктуризации, потерянные доходы от продаж и убытки, нанесенные производителю ювелирных изделий в ходе снижения рыночной стоимости компании.
В иске также была выдвинута еще одна теория о возможных причинах финансовых проблем ювелирного бренда, которая звучит как самая настоящая теория заговора. Представители Alex and Ani утверждают, что в их финансовых трудностях виноват и Уоррен Баффет, которому принадлежит финансовый холдинг Berkshire Hathaway — крупнейший акционер Bank of America. По их словам, Уоррен Баффет якобы стал инвестором китайской ювелирной компании, которая занимается производством подделок украшений Alex and Ani. На момент публикации материала Уоррен Баффет не прокомментировал сложившуюся ситуацию.
В 2004 году Каролин Рафаэлян решила заняться производством браслетов для шармов и основала ювелирный бренд Alex and Ani, который назвала в честь своих старших дочерей. Базой для создания бизнеса стал принадлежавший ее отцу ювелирный завод в городе Провиденс, штат Род-Айленд. Ранее на этом заводе производили значки в виде американского флага и бижутерию.
На сегодняшний день штат компании составляет 1500 человек. Ювелирные изделия бренда продаются в 100 розничных магазинах Alex and Ani, а также в универмагах вроде Neiman Marcus и Nordstrom. Из-за финансовых трудностей, с которыми компания столкнулась в последние годы, руководство компании стало уделять большее внимание онлайн-продажам. По оценкам Forbes, продажи Alex and Ani упали с $550 млн в 2017 году до $500 млн в 2018 году. По словам представителей Alex and Ani, ожидается, что в 2019 году доходы ювелирного бренда понизятся до $420 млн. Из-за снижения объема продаж состояние 52-летней основательницы компании Каролин Рафаэлян также сократилось почти в два раза. Год назад Forbes оценивал его примерно в $1 млрд, сегодня же — в $450 млн. Ее состояние, скорее всего, и далее будет уменьшаться по мере снижения объема продаж ювелирных изделий Alex and Ani.
В иске утверждается, что в отношениях между Alex and Ani и Bank of America не было напряженности в период с января 2016 года по декабрь 2017 года, когда финансовым директором ювелирного бренда был мужчина. Согласно иску, при финансовом директоре-мужчине, который занимал эту должность всего год, Bank of America взимал с производителя ювелирных изделий баснословные комиссии за свои услуги, навязывал «бессмысленные» соглашения о консультативном обслуживании и продлевал кредиты. В декабре 2017 года финансовым директором стала 26-летняя Андреа Руда, которая начала сокращать расходы Alex and Ani и пересматривать контракты, чтобы сэкономить деньги компании. Именно тогда представители Bank of America якобы стали «мстительными, упрямыми и мелочными».
В декабре 2018 года Bank of America, выступающий в роли административного агента для группы из семи банков, предоставивших кредит Alex and Ani, направил руководству ювелирного бренда письмо и сообщил, что компания просрочила выплату по кредиту. К январю 2019 года Bank of America прислал еще одно письмо, в котором говорилось о повышении процентных ставок по кредиту и закрытии доступа к возобновляемой кредитной линии. Кроме того, Bank of America потребовал, чтобы ювелирная компания Alex and Ani наняла внешних консультантов по реструктуризации.
В марте 2019 года во время встречи между делегацией Bank of America, в составе которой были только мужчины, и руководством Alex and Ani, состоящем только из женщин, банкиры якобы ухмылялись во время выступления финансового директора ювелирного бренда. Когда Андреа Руда, которой на тот момент исполнилось 28 лет, рассказывала о своем опыте работы на должности финансового директора компании, представители Bank of America прервали ее. По ее словам, ей задали следующий вопрос: «Может быть, все это правда. Но если бы вам нужно было сделать операцию, какого хирурга вы бы предпочли: того, который делал эту операцию несколько раз, или того, который долгие годы оперирует людей?»
Андреа Руда также заявила, что консультант по реструктуризации относился к ней как к секретарше и просил ее выполнять административные задачи, например печатать документы и вызывать такси. «Это был настоящий шок, особенно учитывая мою должность в компании», — подчеркнула финансовый директор Alex and Ani Андреа Руда в интервью Forbes.
Bank of America и Alex and Ani сотрудничают с давних пор. В 2014 году основательница ювелирного бренда Каролин Рафаэлян снялась в рекламе банка, выпущенной в рамках кампании по поддержке женщин-предпринимательниц. Однако на Bank of America уже не раз подавали в суд в связи с дискриминацией по половому признаку. За последние несколько лет Bank of America урегулировал целый ряд судебных исков, связанных с гендерными предрассудками и дискриминацией по половому признаку в отношении сотрудниц банка. В результате общая сумма компенсационных выплат составила более $210 млн.
В судебном иске, поданном производителем ювелирных украшений Alex and Ani, утверждается, что Bank of America привержен «двум проверенным временем» ценностям: «алчности и сексизму».
После того как Bank of America закрыл возобновляемую кредитную линию компании в январе 2019 года, представители Alex and Ani не смогли приобрести необходимые материалы для выпуска сезонной коллекции украшений, что привело к значительному сокращению выручки в этом году. Кроме того, согласно иску, компания не смогла оплатить счета поставщика. Руководство Alex and Ani утверждает, что отсутствие возобновляемой кредитной линии отрицательно сказалось на продажах, которые снизились на $80 млн, а рыночная стоимость компании снизилась на девятизначную сумму.
Представитель Bank of America Билл Холдин заявил: «Как отмечается в самом иске, компания почти два года назад столкнулась с серьезными финансовыми трудностями». «Все это время банки тесно сотрудничали с ней. Bank of America известен тем, что оказывает поддержку разнообразным компаниям, и получил широкое признание в этой связи», — добавил Билл Холдин.
Адвокат ювелирной компании Alex and Ani Хармит Дхиллон не согласилась с его словами. Она утверждает, что к руководителям компании относились по-другому, потому что они женщины. «Женщины во всех отраслях американской промышленности сталкивались с этим. Но сейчас 2019 год, и такое отношение уже недопустимо. Оно должно остаться в прошлом», — заявила Хармит Дхиллон.
Перевод Полины Шеноевой