Пожалуй, из всех трех женщин-революционерок Роза Отунбаева самая опытная. Когда Нино Бурджанадзе поступила в аспирантуру, а Юлия Тимошенко после института работала инженером на заводе, Отунбаева уже достигла пика карьеры для советской женщины в Киргизии — в 1986 году в возрасте 36 лет она была зампредседателя Совета министров Киргизской ССР и министром иностранных дел республики. В независимой Киргизии она осталась на посту вице-премьера и на высоких должностях в правительстве Аскара Акаева работала вплоть до 1997 года, пока не почувствовала, как заявила она в одном из интервью, что страна становится «более тоталитарной».
Чтобы ощущать себя посвободнее, Отунбаева поехала на Запад, где успела побывать послом в США, Канаде, Великобритании и Ирландии. Через пять лет Отунбаева приобрела статус международного политика: в должности заместителя спецпредставителя Генерального секретаря ООН в Грузии была главным представителем по урегулированию грузино-абхазского конфликта от Организации объединенных наций. Роза Отунбаева очень подходила на роль эмиссара своей страны в Европе — ее считают хорошим дипломатом, она выпускница философского факультета МГУ, знает четыре языка.
В Киргизии популярность Розы Отунбаевой не уменьшалась. И в 2004 году она приняла решение вернуться на родину. 13 декабря 2004 года в Киргизии было создано оппозиционное движение «Отечество», в котором Отунбаева стала сопредседателем.
С именем Отунбаевой связан первый скандал, после которого в стране и начали говорить о возможности революции. В январе 2005 года ее в течение одного дня сначала зарегистрировали кандидатом в депутаты, а затем лишили регистрации под предлогом того, что документы на регистрацию были заполнены неправильно. Тогда оппозиция говорила, что Акаев расчищал дорогу своей дочери Бермет, которая баллотировалась по тому же избирательному округу. «Мы не позволим в нашей цивилизованной республике строить династийную монархию», — заявила тогда Отунбаева.
Во время «тюльпановой революции» в марте 2005 года Отунбаева оставалась на вторых ролях, хотя была главным связующим звеном с Россией. Курманбек Бакиев, ставший и. о. президента, назначил ее снова министром иностранных дел, но в этой должности она пробыла недолго. Уже через четыре месяца новый парламент не утвердил Отунбаеву на должности министра. И она снова ушла в оппозицию. С декабря 2007 года Отунбаева — депутат Киргизского парламента и член парламентской фракции оппозиционной Социал-демократической партии Киргизии, с октября 2009 года — руководитель одноименной парламентской фракции. В марте 2010 года на курултае оппозиция избрала ее своим лидером. После того, как Бакиев объявил о начале масштабной реформы власти и переходе к «совещательной демократии», подразумевающей отказ от выборов, Отунбаева объявила, что Бакиев оказался «монстром хуже, чем Акаев». Правда, вождем новой революции ее назвать нельзя. Седьмого апреля было арестовано несколько лидеров оппозиции, и Отунбаева пропала из поля зрения на день, а первые ее заявления последовали лишь после того, как толпа стала брать верх и захватывать правительственные здания.