Первые университеты появились в Великобритании более 1000 лет назад. Сегодня в местной индустрии высшего образования работает 768 000 человек. За один только 2021/22 учебный год отрасль принесла государству £130,5 млрд. Это более 4% всей экономики Соединенного Королевства — почти столько же дает вся розничная торговля страны.
В некоторых регионах на месте разорившихся фабрик в последнее время стали появляться технологические производства и стартапы, которые группируются вокруг университетов. Вузы одного только Йорка, например, приносят местной экономике около £220 млн. А на территории бывших шоколадных фабрик, расположенных сразу за средневековыми стенами города, теперь находятся роскошные студенческие квартиры с частным тренажерным залом и кинотеатром.
Британцы гордятся своей системой образования, считая ее одним из лучших общественных институтов наравне с армией и бесплатной медициной. Учеба в вузах страны также была бесплатной до 1998 года, но по мере увеличения количества студентов государство теряло возможность платить за всех желающих и постепенно сокращало свою долю финансирования. Рост числа учащихся был впечатляющим: если в 1962 году в университет поступал лишь каждый двадцатый выпускник средней школы, то в 2019-м — каждый второй. Повышалась и установленная законом максимальная стоимость обучения. В 1998 году она достигала £1000 в год, в 2004-м — £4000, в 2012-м — £9000, в 2017-м — £9250 и с тех пор не увеличивалась. Для многих семей эта сумма уже стала слишком большим препятствием на пути к образованию, поэтому власти пока не решаются поднимать верхний порог стоимости. Британские студенты зачастую вынуждены брать крупные займы в банках, и к моменту получения диплома задолженность по образовательному кредиту может превышать £45 000. Согласно расчетам экспертов, некоторые из выпускников никогда не вернут эту сумму полностью, а у многих на выплаты будет еще долго уходить бóльшая часть доходов.
Плата за обучение учащихся, однако, уже давно не покрывает расходы вузов. В среднем каждый учебный год университет несет убытки в размере £2500 на одного британского студента. А ведь растущее число учащихся требует постоянного развития базы для научной деятельности, а также ремонта или возведения учебных и жилых площадей.
Последние годы положение спасали студенты из-за рубежа: по закону вузы могут устанавливать для них любую стоимость обучения. Иностранец (по статистике, чаще всего китаец или индиец), желающий получить степень бакалавра в Великобритании, платит примерно £25 000 в год, а самые дорогие медицинские программы могут обойтись почти в £67 000.
Университеты стали усерднее рекламировать курсы, правительство смягчило правила выдачи виз и позволило новоиспеченным бакалаврам и магистрам из других стран дольше оставаться в стране. В результате число приезжих студентов выросло на 40% и достигло 680 000 — 1% населения Соединенного Королевства. Объем средств, который поступал от них университетам, почти сравнялся с суммами, получаемыми от британских студентов.
Однако с января 2024 года правительство ужесточило правила въезда для родственников иностранных студентов. Ранее по закону иностранные учащиеся были вправе привозить с собой иждивенцев. В 2022 году родственники студентов получили более 135 000 британских виз. После ужесточения закона уже в первом квартале 2024 года число заявлений на визы для членов студенческих семей сократилось на 80%, а для самих студентов — на 15%. Кроме того, студенческие визы еще и подорожали. Многие из тех, кто хотел учиться в Великобритании, изменили планы и оправились в другие страны — в основном в США.
Теперь британским университетам приходится серьезно экономить, чтобы не разориться: студентов слишком много, а на необходимую для них инфраструктуру денег нет. Преподаватели и учащиеся выходят на протесты против снижения зарплат и пенсий, ухудшения условий труда и учебы и закрытия кафедр. Сокращается число лекций, студентам порой не хватает стульев в аудиториях и библиотеках. Недостаток мест в общежитиях приводит к росту цен на жилье в городах. Это не радует местных жителей, надеявшихся, что приток образованной молодежи будет способствовать развитию культуры и бизнеса, а не вызывать дискомфорт.